Когда Амрита вернулась домой, Минкс болтала на кухне с ее матерью.
— О! — сказала она. — Ты прекрасно выглядишь. Прямо свежесорванный цветок!
У Амриты перехватило дыхание.
— Что ты сказала?
Минкс округлила глаза.
— А что такого? Ты какая-то дерганая сегодня с утра. Я всего лишь сказала тебе комплимент.
Она повернулась к миссис Аггарвал и пожаловалась:
— Бог знает что с вашей дочкой происходит, когда она выходит из дома и встречается со всякими странными личностями. Она начинает как-то чудно себя вести. Как вам кажется, неужели я сказала что-то не то?
— Это на нее жара действует, — отмахнулась миссис Аггарвал. — У нее такой замученный вид! Она слишком устает и еще плохо ест в этом вашем Бомбее. Хорошо, что вы решили поселиться вместе, у меня отлегло от сердца. Весь этот шоу-бизнес — он заставляет нас так нервничать! Особенно после того, что вы порассказали. Амрита ведь нам ничего не пишет, не делится. Она, знаете ли, думает, что мы не пустим ее на порог, если что.
Амрита замерла с непрожеванным куском лепешки во рту.
— Что? Где мы поселимся?
— Детка, мы беспокоимся с отцом, как ты устроишься. Но теперь все наладится. Минакши обещала о тебе позаботиться. Тебе будет с ней хорошо. Она сегодня весь день записывала рецепты твоих любимых блюд.
Минкс с вызовом посмотрела на Амриту.
Та нахмурилась:
— Но я не собираюсь сейчас в Бомбей и не думаю о том, что там буду делать.
Миссис Аггарвал выглядела несколько обескураженной:
— Но у вас же билеты на послезавтра. Я так поняла, у тебя там важная работа, которую могут отдать кому-то другому?
Амрита метнула в Минкс негодующий взгляд, но смолчала.
Минакши начала возиться с тестом для следующей порции паранта.
— Не беспокойтесь, наша девочка просто устала. Она ведь так тяжело работает каждый день. Я ее все время уговариваю отдохнуть. У меня был для нее небольшой сюрприз по приезде в Бомбей, и вот сейчас я им поделюсь с вами: я хочу устроить ей каникулы.
— Как хорошо! — обрадовалась миссис Аггарвал. — Мы тоже ей предлагали, но она отказалась. Наверное, ей уже неинтересно отдыхать со старичками. Но попутешествовать с вами — это как раз то, что ей нужно. У нее хоть румянец появится.
Минкс обняла Амриту за плечи.
— Со мной она в надежных руках. Я знаю, что ей нужно, даже когда она сама этого не знает. Дальше ей будет только лучше, обещаю. — И она, низко склонившись, дотронулась до кончиков пальцев ног матери. — Тетушка, благословите меня. Вы ведь мне как мать. В конце концов, чем я хуже Амриты?
У миссис Аггарвал на глаза навернулись слезы. Она погладила Минкс по голове и вздохнула.
— Девочки, почему бы вам не пойти наверх? А я вам пришлю шербет.
Как только они закрыли за собой дверь спальни, Минкс попыталась обнять и поцеловать Амриту, но та вырвалась из ее объятий:
— Прекрати! Не подходи ко мне! Зачем ты обманула мою мать?
Минкс вскинула бровь.
— Кого я обманула? Просто сказала, что тебе нужно уехать, ради твоей карьеры. И что тебе нужно надежное, уютное место, где жить. И что тебе необходим отдых.
Амрита, тяжело дыша, села на край кровати.
— Ты подлая, изворотливая тварь. Ненавижу тебя! Но всему есть предел, так и знай!
Минкс закурила, выпустила в ее сторону струю дыма и спросила безмятежно:
— Правда? Ты так думаешь? Это что — твой журналистишка? Он что ли тебе поможет? Забудь, котик. Ему нужно только залезть к тебе в трусики — вот и все. А если он попытается меня тронуть, я им займусь. Им и его делишками.
Амрита вскочила и кинулась к ней, стиснув кулачки.
— Дрянь! Только посмей причинить ему вред! Он тебе и твоему папаше не по зубам! Это Дели, не Бомбей, и Партха здесь — не последний человек!
Минкс улыбнулась.
— Большим людям всегда есть что скрывать, ты сама это знаешь. Я буду копать под него — и накопаю. Поверь, солнышко, в его прошлом есть кое-что, с чем он ни за что не захочет столкнуться нос к носу.
— И с чем же?
— С чем? — Минкс звонко рассмеялась. — Ни с чем. Ничего я тебе не скажу. — И прибавила, понизив голос: — Послушай, котик, это человек испорченный. Я знаю, на кого он работает. Мне ничего не стоит прижать его покровителей. Тогда увидишь, помогут ли ему его связи. Ты можешь с ним выпить хоть сто чашек кофе в Махане. Но помни: рыпнешься — и ему конец. Я ему оторву яйца и преподнесу тебе на блюдечке, — добавила она вполне будничным тоном.
Амрита в бешенстве меряла шагами комнату. Минкс подошла к ней сзади, положила руки на плечи и сказала:
— Может, хватит со мной бороться? Дурочка, это совершенно бесполезно — разве ты не поняла? Ведь я хорошо к тебе отношусь. Я — твоя единственная защита от неприятностей.