"Избавьтесь от насущной опасности", - передразнил Сэм Логиста.
Они сидели за грязным столиком в полутемной тайной квартирке Сэма. Здесь им ничего не грозило. Но нельзя же торчать тут вечно. Сэм прикидывал, сколько агентов выслеживают их.
- Идеи есть? - спросил Хейл.
- Что вы суетитесь? Или не доверяете мне?
- Доверяю... Обстоятельства заставляют, иначе бы я никогда не поверил человеку, который приходит ко мне и заявляет: мне поручили убить вас. Но я знаю Семьи, потому и поверил тебе. Так как насчет идеи?
Зло насупив брови, Сэм смотрел на Хейла. Его раздражала легкость, с которой тот согласился на партнерство. Правда, он сам желал этого, но мотивы Хейла его не устраивали. Сэм не доверял людям, которые удачу дела ставили в зависимость от надежности партнера, а еще больше его раздражало, что Хейл был из бессмертных. За это он почти ненавидел свободного солдата. В нем было все то же, что в Уолтонах и Харкерах: крайняя самоуверенность и надменность. Но главное - Хейл не был рабом времени, напротив, время служило ему.
Прожив сотни лет, он обрел колоссальный опыт, он уже сталкивался со всеми возможными обстоятельствами. У него было достаточно времени, чтобы не спеша все обдумать и в итоге подобрать соответствующий обстоятельствам выход. У Сэма не было безграничного запаса времени, как у бессмертных, и он не мог сказать, как они: "И это минует".
Он глубоко вдохнул и уклончиво ответил:
- Они не захотят связывать свои имена с нашей смертью. Они ударят исподволь. До сих пор они не боялись народа, потому что он был неорганизованной толпой. Но твой проект покончит с этим. А Семьи очень боятся, что это всколыхнет толпу и направит против них. Насколько я знаю, многие увлеклись проектом. - Сэм искоса взглянул на Хейла. - Да, идея у меня есть, но мы обсудим ее позже.
- Договорились, - спокойно согласился Хейл.
"Вот и ладно", - подумал Сэм. Он вдруг понял, что для этого человека война вовсе не романтическое предание. Он видел убийства и убивал сам. Смерть хорошо ему знакома, и он привык смотреть ей в лицо. Волна ненависти вновь накатила на Сэма, но он заставил себя говорить спокойно:
- Я хочу продать идею крестового похода. Вы слушаете меня?
Хейл кивнул и улыбнулся.
- Нам нужна рабочая сила, - продолжил Сэм. - Но работа очень опасная и люди будут гибнуть. Главная проблема в том, чтобы им было за что рисковать жизнью. А вы сможете, кстати, их защитить?
- Да, но только не от скуки и еще от некоторых венерианских штучек. Взять лишайник, например. Он пролезает в любую щель и может заживо сожрать человека. Кроме того, там сильнейшее ультрафиолетовое излучение. Клетки мутируют. Рак кожи и все такое... Я уже говорил: это тебе не пикник.
- Итак, нам нужны недовольные хорошие специалисты. Неудачники, одним словом.
- Правильно. И что же?
Приступ бешенства вновь охватил Сэма. Этот надменный бессмертный, похоже, и без него знает ответы на все вопросы и посмеивается над ним. Но одновременно Сэм замечал в нем такую странность, что диву давался: Хейл по натуре был рыцарем, мечтательным, самоотверженным, но и наивным до предела. Даже миллион лет, а не какие-то жалкие столетия, не дал бы ему то, что у Сэма было врожденным. "Что ж, - решил Сэм. Стоит попытаться".
- Но нам нужны не просто неудачники, - начал он. - Важно знать, чем именно они недовольны. У вас были специалисты, когда вы вели свои войны?
- Да, - кивнул Хейл. - Но тогда мы держались на традициях свободных солдат.
- Чудесно! И у нас будут свои традиции, - Сэм задумался. - "Через тернии к звездам" - вот наш лозунг. Психозаписи и личные дела ваших людей сохранились?
- Наверное. Но к чему они тебе?
- Пригодятся. Необходимо изучить факторы, способствующие появлению недовольных. Интеграторы помогут найти причину, а мы поймем, что нам нужно для создания новых традиций. Мы завоюем общественное мнение, я займусь пропагандой и рекламой. Это решит проблему добровольцев. - Сэм взглянул на невозмутимое лицо Хейла и отвел" взгляд. - Но понадобится тщательный отбор. Мы создадим систему тестов и испытаний, но толпу придется как-то обмануть, чтобы она согласилась на них. Нельзя с ходу отвергать человека, из-за потенциальной трусости - тогда и остальные откажутся проходить тест. Но мы должны знать о них все.
- Что ж, неплохо, - одобрил Хейл. - А деньги где взять?
- Сколько у вас есть?
- Сущая чепуха, - махнул рукой Хейл. - Но зато есть плацдарм и расчищенная Крепость Отряда Дуне. Но только для того, чтобы удержать ее, нужна прорва денег.
- Создадим фирму, выпустим акции. В такие игры люди всегда любили играть, особенно если есть надежда на дивиденды. И я имею ввиду не только деньги. Люди страдают без романтики, без сильных эмоций, и все это мы им дадим.
- Все это звучит прекрасно, но будут ли отвергнутые энтузиасты рисковать деньгами и покупать акции?
- А выход прост, - ухмыльнулся Сэм. - Широкая реклама колонизации. Каждый шаг героев должен показываться по телевизору, но прямым лучом и только акционерам. Это должно подстегнуть ажиотаж. Главное - побольше болтовни и пафоса, простаки его обожают.
Взгляд Хейла выражал одновременно и гнев, и восхищение. Сэму даже показалось, что тот готов вот-вот одобрить план. Но ответ прозвучал остужающе:
- Я не согласен. Это обман. Колонизация - далеко не развлечение и она не для любителей острых ощущений. Не романтика, не аттракцион, а ежедневная тяжелая и опасная работа.
- А почему бы не сделать ее еще и увлекательной? Что нам мешает? - загорячился Сэм. - Вполне справедливый компромисс: мы, рискуя жизнями, предоставляем сенсацию, а довольные зрители платят за нее. Ну?
- Это не по мне, - пожал плечами Хейл.
- Да мало ли... Меня, может, тоже мутит, но это единственный выход. Кстати, что там сейчас на поверхности? Чудовищ бы каких-нибудь. Людоедов. Их можно использовать для рекламы хоть сейчас.
Хейл долго молчал, потом сказал:
- Есть там ходячие деревца. Подходящие для твоей рекламы. Термотропные - их притягивает любое тепло - и назойливые. Отгоняем, как можем. Конечно, их проще уничтожить термитной гранатой, но на ее тепло их сбежится еще больше.
- Что они из себя представляют?
Хейл принялся долго и подробно объяснять. Сэм внимательно слушал. В конце рассказа он подвел резюме:
- М-да. На редкость отвратительная тварь. Но, если сам не полезешь, достаточно безопасная. Для телевизионщиков лучше не придумаешь. Отличное шоу! Пусть твои люди начнут сражение с этой травкой. На всякий случай держите человека с термитной гранатой, только вне поля зрения камеры. Пусть эти деревца поначалу прорвут оборону, а потом твои парни героически уничтожат агрессора. Наши акционеры от восторга на стенку полезут. И добровольцы попрут толпами. Ну как?
- Нет, - с обычным спокойствием ответил Хейл.
- Ну и зря! - искренне огорчился Сэм. - Это же элементарно: любое новое дело надо начинать с сенсации. - Но тут Сэм вспомнил, что есть еще кое-что, причем совершенно безотлагательное. Через шесть часов они будут совсем мертвы, если ничего не придумают. Вопрос созрел для серьезного обсуждения.
- А у нас проблема, - начал Сэм. - Вы не забыли? Семьи вот-вот прикончат нас, причем чужими руками. В их арсенале наемники, микробы, ядовитые порошки, в общем, довольно всякой пакости. Мы просто обязаны придумать что-то. Лучше всего как-то дискредитировать их. Им сразу станет не до нас. Им придется спасаться, но еще лучше, если спасаясь сами, они заодно спасут и нас.
- Как это?
- Самое главное для Семей - престиж. Конечно, их власть в долголетии, но подняла их все же, толпа, поверив в их непогрешимость. Сюда и надо бить. Мы можем поколебать эту веру.
- Каким образом?
- Нынче вы кумир толпы. Харкеры потому и дали мне такой ограниченный срок, что боялись нового лидера, который бы мог занять ваше место. Так вот, им стану я! Да-да, но только для того, чтобы спасти наши жизни. Уже не будет смысла убивать одного из нас - колонизацию это все равно не сорвет.