Хейл растер в руках какое-то голубоватое растение и сунул под нос Сэму.
Сэм расчихался, но движение вокруг вдруг ускорилось. Жестокая боль судорогой свела мышцы и ударила в мозг, взорвалась в глазах яркими цветными шарами, поднялась до невыносимого апогея и тут же улеглась.
Сам дрожал и обливался потом, но с радостью обнаружил, что может говорить. Часто моргая, он смотрел на Хейла. Время пошло обычным своим ходом.
- Ну как, все в порядке? - спросил Хейл.
- Э-э... да, кажется, - с трудом ответил Сэм.
- Твои друзья?
- Ага. Я позволил себе несколько расслабиться. Ничего, сам улажу. Если буду жив.
Хейл рассмеялся.
- Ну ладно, пошли ко мне. Нам есть о чем поговорить.
- Они же представления не имеют, что ждет их там. - зло говорил Хейл. - Ума не приложу, как их убедить? На сушу они и носа не показывали. Все им кажется сплошной романтикой. Вообразили себе этакий крестовый поход за веселыми приключениями.
- А ты попробуй убедить меня, - предложил Сэм.
- Я говорил с Логистом, - начал Хейл. - Это, его идея. А мне позарез нужно было хоть чем-то заняться. Я сразу ухватился за его идею, но ни черта не получается. Люди так и прут ко мне. Возжаждали, видите ли, романтики, а я никак не могу им втолковать, что дело это трудное и очень опасное. Эти изнеженные придурки не понимают, что ничего, кроме надежды на будущее, я им предложить не могу. Но самое неприятное, что среди этих энтузиастов я не нахожу подходящих людей. Мы выродились под Куполами, - он горько усмехнулся. - Я им предлагаю не мир, но меч, а они не верят, даже смеются. Им и не снился весь ужас побережья.
- На что это похоже? - поинтересовался Сэм. - Как оно там, наверху?
- Совсем не то, что ты видел на экранах с самолета. Джунгли можно познать только снизу. Оттуда бы ты увидел, как бешеные грязевые потоки размывают, уничтожают все вокруг. Живые ветви брызжут ядом, он убивает мгновенно. Монстры, которых не сразу остановит даже танк. Да мало ли... Да эти изнеженные мальчики погибнут сразу, и колонизация кончится, не начавшись. Я уже начал было в Старой Крепости, но джунгли нас вышибли. Стены и заграждения не выдержали натиска и рухнули. Теперь они бесполезны. Все,надо начинать сначала. Техника, что там оставалась, мертва - забита, опутана растениями, разведена их кислотными соками. Кругом ползают ядовитые твари. Везде шныряют гигантские хищники. Похоже, у них начисто отсутствует инстинкт самосохранения. Они нападают отчаянно и не задумываясь. Даже растения наступают стремительно. Мы не успевали расчищать, как вновь прорастала ядовитая пакость. Нам просто не хватило сил удержать плацдарм.. Да-да, военная терминология тут вполне уместна. Даже лишайники, подумаешь, чепуха какая, способны прогрызть дерево, ^стекло, металл, а человека живьем съедают. А ведь мы еще очень мало знаем Венеру, ее экология несравнима с земной. А нам приходится не только защищаться, но и содержать себя.
- А для этого нужны деньги и поддержка, так? - спросил Сэм. - А семьи бессмертных пока против.
- Знаю. Я начинаю думать, что Логист ошибся.
- Вы один взялись за это дело?
- Да, - кивнул Хейл.
- Энергичный человек мог бы вам помочь.
- Нет такого человека. Меня уже обманывали. Это мой крестовый поход, и я не могу довериться кому-то еще.
Мысль, что пришла в голову Сэма, заставила его вздрогнуть. Он торопливо спросил:
- А мне?
- А ты чем лучше?
Сэм лихорадочно вспоминал, не сказал ли он лишнего. Вроде бы, нет. Он продолжил:
- Я рискую головой, отказавшись убить вас. Это что-нибудь значит? Но я еще не объяснил, почему обманул Харкеров. Я очень хочу участвовать в вашем деле. И, не буду скрывать, рассчитываю заработать на нем.
- Я уже говорил вам - проект нереален, - ответил Хейл, но глаза его заблестели.
"Попался!" - подумал Сэм. Вслух же он сказал:
- Необходима мощная поддержка, и я найду ее. Еще нужна идея, за которой пойдут все. Идея у меня есть. Должно получиться. Я знаю, что делать. Доверьтесь мне.
Хейл долго молчал. Он задумчиво тер подбородок, сопел, прикидывая что-то в уме. Наконец решился:
- Пошли к Логисту.
А вот этого Сэм не хотел. Он боялся Логиста, как черт ладана. Свет чистого разума мог легко проникнуть в его темную душу, и высветить то, что Сэм тщательно скрывал. Но Хейл умел убеждать и порукой тому была его долгая жизнь. Они пошли к Логисту.
Говорил с ними сияющий полупрозрачный шар на металлическом пьедестале.
- Я предупреждал вас, Хейл, что предсказывать не умею, сказал он.
- Но вы говорили, что ваши ответы неизменно верны.
- То, что верно для вас, не обязательно верно для Сэма.
- Вы можете дать два ответа, - нетерпеливо вставил Сэм.
Разговаривая, как он думал, с машиной, Сэм невольно расслабился. Он с готовностью отвечал на вопросы машины, сообщил свои данные, выглядевшие в его изложении вполне пристойно. Нетерпение его было объяснимо: сорок восемь часов, отпущенные бессмертными, истекали...
Разрозненные черты сардонического лица Бена Кроувелла мелькали и переливались в сияющем шаре. Робин Хейл узнавал его, но для Сэма, никоща не видевшего настоящего Логиста, они не имели смысла.
- Люди Куполов утеряли пионерский дух, - сказал шар. Ищите подходящих людей среди заключенных.
- Нам нужны честные люди, - возразил Лейл.
- Среди преступников найдутся и честные. Большинство из этих людей оказались не на своем месте и не в свое время. В неподходящем обществе любой из вас может стать преступником. Но именно преступники, и вообще люди чем-то недовольные станут вашими лучшими помощниками. Среди них вы найдете геологов, физиков, биологов...
- Но ведь даже второсортные специалисты стоят очень дорого, - возразил Сэм. - Где мы возьмем такие деньги?
- Они обойдутся вам дешево. Вы еще удивитесь, узнав, сколько недовольных даже среди лучших. В Куполах все слишком благоустроено, слишком спокойно. Трудиться с полной отдачей нет никакого смысла.
- Когда нам начинать?
- Сначала избавьтесь от насущной опасности. А вот потом можете спросить еще раз.
- Но если вы не согласны с Семьями, почему бы вам не помочь нам против них?
Тени в шаре суматошно задергались. Логист, видимо, покачал головой.
- Я не всесилен. А Семьи очень могуществены. В их руках все, в том числе политика и экономика. Совет и губернаторы только ширма. Всем заправляют Семьи, а они опытны и безжалостны. Законы, которые они проводят, часто кажутся короткоживущим жестокими, однако внуки их будут благодарить бессмертных. У них .великолепное социальное видение, но на этот раз они ошибаются. Цивилизация идет к упадку быстрее, чем они думают. Спасение - в колонизации поверхности, но они не могут на нее решиться, считая, что эта попытка обречена на провал, а для следующей уже не будет ни возможностей, ни желания. Но ждать, пока они решатся, гибельно. Время уходит необратимо. Но планетой, к сожалению, правлю не я. И Семьи не доверяют мне, они считают, что я против них: слишком много я им противоречил.
Для Робина Хейла это было не ново и он нетерпеливо перебил:
- Вы можете дать прогноз? Шанс есть?
Некоторое время Логист молчал. Затем послышались странные звуки, перешедшие в хохот. Это несколько удивило Хейла, а Сэма потрясло. Машина смеется!
- Шанс есть, и причем недурной! А если с вами будет Сэм Рид, он значительно возрастет. Вот все, что я хотел сказать. Пока достаточно.
Сэм застыл, глядя на хаос теней в шаре. Что все это значит? Неужели машина может обманывать? Что, собственно, она предложила и не ошибается ли насчет Сэма?
- Благодарю вас, Логист, - сказал свободный солдат.
Сэм уставился на него. Благодарить машину?! Да еще явно неисправную?
Они уходили,, а хохот, усиленный эхом, несся им вслед. С высоты своего тысячелетнего опыта, Логист мог посмеиваться над тем, что ждало Сэма Рида.