Так, добрейшая донья Лусия, определив жизнь трех сестер, осталась воспитывать двух своих родных сыновей: Родриго де Гуэрра от первого брака, и Франсиско де Салинаса – от второго.
По некоей случайности, донья Кандида отправлена была в тот же монастырь урсулинок, в котором ждала пострижения ее старшая сестра донья Соледад, и была уже пострижена ее первая мачеха донья Инез, под именем сестры Марии Урсулы.
Бедная девочка, напуганная стремительными переменами в своей судьбе, была истинно счастлива, попав под крыло своего доброго друга – сестры Марии – скрасившей ее детские годы после смерти матери и почти воспитавшей ее. И не прошло и месяца, как самой страстной мечтой Кандиды стало желание остаться в монастыре навсегда, под крылом доброй второй матери сестры Марии Урсулы, и избежать ненавистного ей брака. Хотя донья Лусия, вторая ее мачеха, и велела ей строго готовиться к браку – столь важному и почетному для нее – и сказала, что ей отказаться от брака с графом де Кеведо будет невозможно, Кандида все же лелеяла мечту о монастыре.
Донья Лусия, перед отъездом падчерицы в монастырь, сказала ей примерно так:
–На вашем месте, донья Кандида, я бы радовалась предстоящему браку. Ваша старшая сестра станет монахиней – печальная судьба. Ваша вторая сестра стала женой старика… Что может быть хуже? Уж я то знаю: я два раза выходила за стариков замуж. Правда, мои мужья были добры ко мне и своевременно покидали эту бренную юдоль, эту обитель печали, оставляя мне залог своей любви – некоторое состояние… Состояние вашего батюшки, конечно, велико. Но его едва хватит мне и вашим братьям и я бы, не колеблясь, и вас посвятила монастырю, однако на ваше счастье, донья Кандида, друг вашего отца – сеньор Алонзо – неоправданно добр к вам. Его деловые связи оказались полезны вашей второй сестре, донье Кармеле, окажутся полезны и вам. Сеньор Рибейра, муж вашей сестры, весьма выгоден в качестве родственника (а ведь дон Алонзо вам сродни, его сестра была вашей мачехой!). Граф де Аскона – партия еще более выгодная. Его дела с сеньором Алонзо просто требуют такого родства. Сначала мы думали, что сам старый дон Диего станет вашим супругом и составит ваше счастье, моя милая. Однако он жениться не хочет. Но хочет женить своего старшего сына, которому теперь двадцать один год. Вам повезло, сеньорита, и ваше счастье составила я. И не надо реветь! – строго прикрикнула она на девочку, которая вот уже несколько минут, в продолжение речи этой достойной сеньоры де Салинас плакала от горя. – Ваше счастье уже решено нами и вы должны благодарить меня! Теперь же вы отправитесь в монастырь, где будете готовиться к столь славному событию – вашему браку. Думаю, мать настоятельница откроет вам обязанности супруги. У вас будет целых четыре месяца, чтобы подготовиться – и это тоже милость. Ваша вторая сестра вышла замуж через неделю, после того, как мы сообщили ей о таком счастье. Теперь прощайте! – и донья Лусия протянула падчерице руку для поцелуя.
Бедная сеньорита Кандида поцеловала руку мачехи, прикоснувшись к ней дрожащими губами и невольно омочив слезами эту «руку дающую». Сеньора де Салинас брезгливо вытерла мокрую руку платком.
–Ступай скорее! Экипаж уже ждет тебя. Сегодняшнюю ночь ты уже проведешь в монастыре!
–Ах, матушка, матушка… Для чего вы оставили меня одну… И вы, матушка Инез… – шептала девочка, покидая родной дом.
И каково же было счастье маленькой Кандиды, когда она первой среди сестер, встретивших ее в монастыре, увидела свою добрую матушку Инез – сестру Марию Урсулу! Радость встречи их была взаимной, но никакие уговоры сестры Марии не могли повлиять на Кандиду, которая все плакала и твердила:
–Матушка! Милая матушка! Я люблю вас так, как если бы вы были мне родной матерью и более всего хочу остаться с вами! Я так рада была попасть сюда – вновь под ваше крыло… Зачем вы принуждаете меня совершать то, к чему я не имею никакой склонности? К тому, что даже вызывает во мне отвращение?
–Но мачеха не даст тебе отказаться от этого брака. Думаю, что и граф не захочет отказаться от плана женить своего сына на тебе, дитя мое…
А Кандида все плакала, не внимая доводам рассудка.
–Я понимаю твое горе, ведь я и сама когда-то плакала, собираясь замуж… И мечтала о монастыре и умоляла заменить мне брачное ложе на монастырскую келью… Но никто не внял моим мольбам. Брат сказал мне, что я не вольна распоряжаться своей жизнью, а должна подчиниться его желаниям и расчетам…