Девушка ахнула, запоздало вспомнив, что ее платье и туфли остались на берегу, и команда созерцает её в… Мягкая ткань опустилась ей на плечи, окутывая, она была странной, но приятной наощупь. Ванда поспешно закуталась в предложенный плащ, почему-то от этого чувствуя еще большее смущение.
— Я купалась в море, - буркнула она в ответ на вопрос Стива, борясь с желанием спрятать под плащом и раскрасневшееся лицо. – Мне следовало задержаться, потратив время на одевание?
— Да нет, ты была очень кстати, - Наташа выразительно улыбнулась.
Ванда ответила ей соответствующим взглядом и собиралась сказать что-то в тон, но внезапная колющая боль вспыхнула под лопаткой. Ванда коротко, удивленно вскрикнула и стала заваливаться вперед. Перед глазами всё поплыло, плащ соскользнул с плеч, падая на землю. Он был как солнце, океан золота и света… и колдунья упала в этот океан, чувствуя, как вибрации чьих-то голосов смыкаются над ней светящимися волнами.
Все уже закончилось, когда Ванда вдруг вскрикнула и начала падать. Вижен подхватил её инстинктивно, и тут же увидел дротик, торчащий у неё из-под лопатки. Похоже на транквилизатор. Перед глазами замелькали колонки данных: ускоряющееся сердцебиение, повышение температуры, увеличивающаяся частота дыхания…
Наташа и Кэп оказались рядом спустя несколько секунд: она поддержала колдунью, укладывая её на плащ, он занял позицию впереди, закрывая обеих щитом и собой. Роуди отстал совсем немного.
— Мои системы ничего не фиксируют, - донесся напряженный, искаженный металлом голос. – Что за дьявол?!
— Вижен, видишь нападавшего? – голос Капитана пробивался сквозь гул поисковых систем. Синтезоид не ответил, только поднял руку, давая понять, что он слышал. Сенсорные датчики обшаривали лес, отмечая малейшие признаки чего-то необычного и молниеносно обрабатывая их, но даже так потребовалось больше минуты, чтобы засечь слабый след странной, не встречающейся на этой планете радиации.
Вижен сорвался с места, ничего не сказав, полностью сфокусировавшись на цели, не позволяя себе думать ни о чем кроме этого, ведь где-то на грани сознания была уверенность: стоит отвлечься хоть на секунду – страх поглотит его. Тот самый страх потери, который он изведал не так давно.
Впереди мелькнул росчерк движения, Вижен ударил. Яркая вспышка луча прорезала ночные джунгли. Далеко впереди раздался булькающий звук – прямое попадание. Синтезоид оказался там так быстро, как только позволяло тело. Но всё равно слишком поздно.
К обвитому лианами стволу прислонялось антропоморфное существо с искаженными чертами лица, Вижен не могу определить, в чем тут дело: врожденное уродство? Биологическая особенность? Шрамы или последствия заболевания? Луч опалил существу бок, удар не был смертелен, но с телом происходило нечто необъяснимое: его будто разъедало кислотой, уровень радиации все повышался, а глаза под массивными надбровными дугами блестели чистым безумием. И торжеством. Совсем не такой взгляд должен был быть у того, кто завершает своё существование.
— Кто ты? – спросил Вижен, подходя вплотную и пытаясь поймать этот блуждающий взгляд. – Что ты сделал?
Существо разразилось клокочущим хохотом.
— Я – ничто, - прошипело оно сквозь длинные, узкие зубы, - лишь ничтожный дар Великой Госпоже!
— Зачем ты стрелял в Ванду?
И вновь волна отталкивающего, безумного смеха. Глаза сверкнули в темноте.
— А она – дар Великому Господину, - тварь ощерилась последний раз, стремительное разложение уже добралось до горла, и о последних словах Вижен скорее догадался, чем в действительности услышал – «желанный дар».
Существо, чем бы оно ни было, сползло по дереву, оставшись у корней грудой булькающей, шипящей материи, которая распадалась на атомы. Вижен замер, наблюдая за этим. В голове на круговом повторе звучали эти несколько слов. Бессмысленные. Безумные. Страшные.
Вижен вернулся на поляну быстро, люди только-только успели организоваться, чтобы начать тушить пожар – ждать специальную бригаду тут можно было долго, это касалось и пожарных, и медиков. От странных туристов, давших отпор вооруженной банде, все пока держались подальше.
— Ты его нашел? – с ходу спросил Капитан, только завидев синтезоида.
— Да. Он мертв. Я не могу идентифицировать, что это было за существо.
— Существо? – переспросил Роуди.
— Это был не человек, - кивнул Вижен, опускаясь на колени возле Ванды и Наташи. – Как она? Он не сказал, что это было. Или зачем.
— Что бы ни было – по-моему, она с этим справляется, - ответила шпионка, прикладывая руку к голове Ванды и, по-видимому, пытаясь оценить её температуру. – Попробуй, у тебя точнее получится.
Вижен бережно коснулся Ванды, убирая с её лба прилипшую прядь волос. Мимолетного прикосновения было достаточно, чтобы понять – Наташа права, температура была высокой, но тенденция шла на спад. С губ сорвался облегченный вздох, хоть дышать синтезоиду было и не обязательно.
Наташа ненавязчиво коснулась его руки, чуть выше плеча и слегка улыбнулась. Тепло. Ободряюще.
— Думаю, магия защищает её лучше любого антидота.
Вижен ничего не сказал на это, только быстро глянул на Наташу и кивнул. В этом взгляде была благодарность.
Воспользовавшись общей суматохой, они вернулись на квинджет, отведя туда и выживших пленников. После Стив и Наташа вернулись к отелю, чтобы забрать уцелевшую технику (или её остатки), а Вижен, неохотно оставив так и не пришедшую в себя Ванду, взял несколько проб с того места, где погибло неизвестное существо. Хотя к моменту его появления под деревом не осталось никаких следов, кроме едва уловимой фоновой радиации.
— Какого дьявола тут происходит!? – негодовал Роуди после допроса. Все пленники оказались вовсе не бойцами «Гидры», а членами одной из местных преступных группировок. Всего лишь. – Что за бред они несли про какого-то мудака в плаще?!
— Полагаю, именно его я видел в лесу, - спокойно ответил Вижен. – Его лицо было искажено, либо же оно имело не совсем человеческую морфологию. В любом случае такое лицо рационально было бы скрыть. Особенно здесь, где традиционная культура наполнена образами демонов и злых духов.
— Я не вижу во всем этом смысла… - покачал головой Сэм, время от времени поглядывавший на лежавшую на скамье Ванду, - …какое-то существо навешало этим гаврикам лапши на уши, вынудило напасть, убедив, что тут их заклятые враги и… с какой целью? Настолько нас недооценивало, что думало, с нами так просто будет справиться?
— Нам повезло, Сэм, - жестко оборвала его Наташа, она стояла в другой части самолета, прислоняясь к переборке и скрестив руки на груди. – Одна граната не разорвалась вовсе, с другой они промахнулись мимо нужного окна, а третья вполне могла оставить нас без рук и ног, если б мы не вышли посмотреть, куда пропали эти двое – она кивнула на Вижена.
— Но прав все же он, – покачал головой синтезоид, не посмотрев на Сэма. – Целью были не мы, а Ванда. Это он успел признать.
— Ты ж говорил, что он выглядел как безумный, - с сомнением сказал Роуди.
— Так и есть.
— И тем не менее думаешь, что в этом стоит ему верить?
— Безумцы не лгут. Их правда может не поддаваться формальной логике, но они в неё верят и руководствуются ею.
После этих слов тесное пространство квинджета наполнила гнетущая тишина. Вижен слово в слово повторил остальным слова, услышанные от странного существа, но более понятными они не стали. Даже для него. Мириады ассоциативных цепочек раскручивались в сознании, прокладывая путь к пониманию терминов «Великая Госпожа» и «Великий Господин», но вариантов было слишком много. Размышляя об этом, Вижен понял смысл абсурдной фразы: «все – это значит никто».
— Ладно, - подал голос Стив, сидевший за штурвалом – на базе проведут анализы, может что-нибудь прояснится.
Его слова не разорвали плотную тишину.
Мир пылал. В небе клубились оранжево-красные облака, от которых шел нестерпимый жар. В его волнах плавился асфальт и металлические остовы зданий. Каждый вздох отражался внутри нестерпимой болью, будто кто-то обнажил каждый нерв в теле. Воздух звенел, и это уже не были крики ужаса, это были вопли агонии. Миллионы людей, запертых в расплавляющихся капканах небоскребов, кричали, умирая. И Ванда кричала вместе с ними. Кричала, упав на колени и чувствуя, как кожа прилипает к раскаленным камням, как остается на них, когда она инстинктивно дернулась, чтобы подняться, как кровь из разорванных жил и обнажившихся мышц льется на мостовую и тут же испаряется.