Сказав это, Змей прыгнул и в мгновение ока из мужчины обратился в чудище длинное, гибкое, черное, чешуйчатое. Одним ударом мощного хвоста он опрокинул героя наземь, одним укусом пасти откусил молодцу буйну голову и пожрал его тело.
Не осталось никакой надежды у маленькой красавицы. Змей стал ей мужем и хозяином, отцом ее будущих детей. Живот ее подрастал, и все страшнее становилось девочке с увеличением срока. Уж близился час, когда нечто неведомое выйдет на свет из чрева, опороченного чудовищем.
Накануне родов Лилит спросила у Змея:
– Почему ты выбрал именно меня?
И Змей ответил ей:
– Потому что я полюбил тебя.
– Хочешь ли ты, чтобы стала тебе женой законной, без плена и без насилия?
– Хочу, – сказал Змей.
И маленькая красавица поняла, что любит его.
Страшные предродовые боли мучили девочку несколько часов. Затем полилась кровь вместе с гноем. Змей находился рядом и наблюдал, как выползли из плоти пленницы несколько первых змеенышей. Маленькие и склизкие, черные и в крови, они были слепы и по размерам не превышали человеческий палец. Маленькая красавица кричала от боли и ужаса. Из нее выползали змеи, и было их очень много. Около сорока штук в общем числе.
Наконец, девочка разрешилась от бремени, и живот ее опал. Она провела в беспамятстве несколько часов, а когда очнулась, множество змей длиной в локоть оплетали ей руки и ноги, словно ядовитый плющ.
– Ты больше не нужна мне, – сказал Змей-отец. – Но наши дети голодны и нуждаются в корме.
Маленькая красавица заплакала, понимая, что Змей обманывал ее. Избавившись от бремени, она перестала быть ему полезна. Он никогда ее не любил.
Змей обратился в чудовище и метким ударом расплющил о скалу голову девочки. Ее тело змееныши пожирали еще несколько суток. Материнское мясо насыщало их особой силой, от которой они росли очень быстро. Когда первый корм кончился, Змей-отец повел детенышей в лес, чтобы научить охоте».
ЭКСПЕДИЦИЯ
«Думаю, что дорога к звездам и их обитателям будет не только долгой и трудной, но и наполненной многочисленными явлениями, которые не имеют никакой аналогии в нашей земной действительности. Космос – это не «увеличенная до размеров Галактики Земля». Это новое качество. Установление взаимопонимания предполагает существование сходства. А если этого сходства не будет? Обычно считается, что разница между земной и неземными цивилизациями должна быть только количественной (те опередили нас в науке, технике и т.п., либо, наоборот, мы их опередили). Но если та цивилизация шла дорогой, отличной от нашей?»
Станислав Лем, предисловие к русскому изданию «Соляриса».
– Связь со спутником потеряна, – сообщил радиотехник и виновато осмотрел коллег.
– Что означает – потеряна? – слегка повысив голос и выгнув бровь, биолог убрал от лица тяжелый военный бинокль.
Все члены экспедиции поочередно переглянулись между собой. Их взгляды были растеряны, но не испуганы.
– Не думаю, что это надолго, – задумчиво сказал радиотехник и продолжил настраивать приемник на нужную частоту, щелкая многочисленными тумблерами в только ему известной последовательности.
– Мы не можем связаться с орбитой? – спокойно уточнил социолог.
– Да, мы не можем связаться с орбитой. И некоторое время нам придется обойтись без указаний со станции.
– Вот так все и начинается, – разочарованно вздохнул биолог. – Сначала связь барахлит, потом кто-то пропадает… Я видел подобное в фильмах тысячу раз!
На его счету это была уже четвертая экспедиция на малоосвоенную планету системы GSR-11. Эта звездная система была открыта двадцать с небольшим лет назад, и в течение всего этого времени узнать о ней удалось очень мало. Экспедиции на другие планеты, даже поверхностные, разведывательные экспедиции, обходились слишком дорого во всех отношениях. Заканчивались они, впрочем, без жертв, но и полезной информации не приносили. В этот раз все должно было быть иначе. На настоящую экспедицию правительство возлагало большие надежды. Мир нуждался в великом открытии, которое могло компенсировать колоссальные затраты на возрождение космической эры. Но потеря связи ставила успех экспедиции под угрозу.
– Только давайте без этих пессимистических настроений, – сказал радиотехник.
– С чем это может быть связано? – спросил один из военных.
– Я полагаю, виной этому могут быть нестабильные слои атмосферы планеты. Это временное явление. В крайнем случае, у нас остается маяк.
Маяк, действительно, был. Высадившись на планету, экспедиция первым делом установила его, чтобы застраховать себя. Мощность маяка позволяла связаться со спутником, вращающимся по орбите Эгиды-3, при любых погодных условиях. Но в силу своих габаритов маяк не был переносным, поэтому остался неподалеку от корабля, в десяти километрах от нынешней дислокации.