Максим провел в больнице пять дней. И все эти дни рядом с ним находилась Катя. Ванька тоже забегал, приносил фрукты, сигареты и торопливо выпаливал новости. Оказалось, что в тот день на Вершинина и Щебетова рухнул балкон. Щебетов получил травмы, несовместимые с жизнью, а Максиму чертовски повезло — он отделался переломом руки и сотрясением мозга.
— Балкон, конечно, свалился совершенно случайно? — мрачно поинтересовался Вершинин.
— Нет, его подпилили, — ядовито ответил Иван. — Конечно, случайно. Дом-то старый, там уже давно все на ладан дышит.
— И то, что мы оказались под этим балконом именно в «нужный» момент, тоже случайность, — гнул свою линию Максим.
— А вот это уже тебе виднее. Может, ты нарочно Щебетова под тот балкон поставил, — не удержался от шпильки Ванька.
Максим отмахнулся от легкомысленного друга и принялся вспоминать.
— Там еще кот был. Черный такой, огромный, прямо тигр, а не кот. Щебетов его как увидел, будто умом тронулся. — Максим напряженно взглянул на Хорошева. — Я думаю, все дело в том черном коте.
— Ага, это он балконную балку перегрыз, — поддакнул Иван.
— Да я серьезно! — обозлился Максим. — И еще он назвал меня Хранителем…
— Кто, кот? — вздохнул Иван и многозначительно посмотрел на Катю.
— Щебетов! — вспылил Максим. — Щебетов назвал меня «Хранителем». Он сказал: "Ты-то мне и нужен, Хранитель"… А кота того нужно во что бы то ни стало разыскать. Слышишь, Иван? Я серьезно говорю!
— Конечно, разыщем, ты только не нервничай, — покладисто сказал Иван и снова переглянулся с Катей.
— Максик, ты успокойся, а то голова разболится, — защебетала Катя. — Иван конечно же найдет того кота. А тебе, может, сейчас немного поспать?
— Пожалуй… — Вспышка энергии у Максима прошла, сменившись слабостью и апатией. К тому же и впрямь разболелась голова. Он осторожно пристроил затылок на показавшуюся каменной подушку и вяло спросил: — Кать, а Вероника уже вернулась?
— Нет еще. Но она звонила, спрашивала о тебе. Узнала, что ты в больнице, распереживалась — жуть… Хорошая девушка, и ты ей очень нравишься… Жаль, что ты такой закомплексованный болван — все старую обиду жуешь. Сколько раз я тебе говорила: не все женщины такие, как твоя бывшая. Есть и нормальные. Вероника, например…
— Кать, — прервал ее нравоучения Максим. — А Вероника не сказала, когда вернется?
— Говорила, со дня на день будет, — лукаво сверкнула глазами Катя.
Вероника приехала на пятый день, ворвалась в больничную палату подобно весеннему ветру — взволнованная, свежая, невообразимо прекрасная. Расцеловалась с Катей, торопливой скороговоркой выяснила у нее, как обстоят дела у больного, а потом присела на край кровати и положила узкую холодную ладонь на пылающую голову Вершинина.
— Я так испугалась за тебя, — сказала она, и в ее голосе Максиму вдруг почудилась самая настоящая, не фальшивая нежность.
— А чего за меня бояться, — смущенно пробормотал он и подумал: "Я сейчас, наверное, выгляжу как пещерный человек, а то и похуже — небритый, измученный головными болями, пропахший потом и лекарствами".
— Ладно, пойду, поговорю с врачами. — Николь с явным сожалением убрала руку с его лба. — Спрошу, можно ли тебя выписать на домашнее лечение.
— Его нельзя домой — он дома не усидит, сбежит на работу, не долечившись, — возразила Катя.
— Не сбежит, я за ним присмотрю, — улыбнулась Николь. — Я отвезу его к себе и…
— Отличная идея, — поддержала Катя.
— Минуточку, — возмутился Вершинин. — А мое мнение здесь хоть кого-нибудь интересует?
— Нет! — отрезала Катя и посмотрела на Веронику: — Давай, подруга, действуй.
— Николь, — взмолился Максим, — я не смогу жить у тебя, твоя роскошная квартира сведет меня с ума. Может, лучше это ты переедешь ко мне?
— Было б с чего сводить, — ехидно улыбнулась Николь. — Впрочем, я согласна, будем жить у тебя. — Она перемигнулась с Катей, а у Максима вдруг возникло стойкое ощущение, что его провели, как котенка.
— Николь, а что ты хотела сказать, когда Катя тебя перебила? — запоздало поинтересовался он. — "Я отвезу его к себе и…"? Что дальше?
— "Я отвезу его к себе… — Николь лукаво глянула на Максима, — …к себе в Центр Нетрадиционной Медицины (я там работаю) и покажу одной целительнице. Она в своем деле настоящий мастер и сможет снять твои головные боли за один-два сеанса". Именно это я и хотела сказать. А ты что подумал?