— Что ты хочешь отвезти меня к себе домой, — пробормотал Максим. — Ну, чтобы мы жили вместе…
— Я свидетель, Николь ничего такого тебе не предлагала, — вмешалась Катя, — это ты сам предложил ей переехать к тебе.
— Обхитрили меня, да? — засмеялся Максим. — Справились с больным?
— Справились, — улыбнулась Николь, — но если ты передумал, можешь забрать свое предложение назад.
— Не заберу, — покачал головой Максим. — Давай попробуем, а там видно будет… — Он осекся, вспомнив Ясина с его таинственной «Машей» и загадочного киллера по прозвищу Демиург. Сердце застучало сильнее, а голова налилась жгучей болью от страшных предчувствий. Вершинин искоса взглянул на точеный профиль Николь. "Было бы лучше, если бы ты рассказала мне о себе всю правду", — тоскливо подумал он.
Николь оказалась неплохой хозяйкой, быстро освоившись в его маленькой холостяцкой квартирке. Уже к вечеру пол сиял невиданной чистотой, а с кухни доносился упоительный запах котлет. Максим большую часть дня продремал, расслабленно прислушиваясь к доносящимся с кухни звукам. Ему было хорошо, уютно и, против ожидания, присутствие Вероники совсем не тяготило. Ближе к вечеру она куда-то ненадолго ушла, а, вернувшись, заставила его подняться с кровати и повела на кухню — ужинать. Максим было закапризничал: дескать, больному полагается еду подавать в постель, но Николь настояла на своем. Максим поворчал для приличия, но пошел. Николь проскользнула прямо перед ним, опередив его на несколько шагов, а потом вдруг резко развернулась и быстро пошла к нему, чудно перебирая ногами, будто танцуя. Приблизилась почти вплотную, заглянула в глаза, и Максим испытал странное чувство — словно его пронзил мгновенный электрический разряд. Руки-ноги затряслись, дыхание сбилось, в ушах зашумело. Это длилось короткое мгновение, потом неприятные ощущения исчезли, а на смену им пришел невиданный прилив силы. Максим вдруг ощутил себя не просто здоровым, а абсолютно здоровым. Уверенным. Умным. Сильным.
Максим засмеялся от переполняющей его энергии и притянул Николь к себе.
— Может, ужин немного подождет? — игриво спросил он.
— А тебе это не повредит? — забеспокоилась она, потом спохватилась и легкомысленно махнула рукой: — О чем это я! Сейчас тебе ничто не повредит!
Спустя некоторое время они сидели на кухне за накрытым столом, и Максим, уплетая за обе щеки котлеты, спросил нарочито равнодушным тоном:
— Николь, а что это ты со мной такое сделала? У меня словно сил прибавилось. Сил, здоровья и вообще…
— Ничего особенного, — кокетливо улыбнулась девушка. — Я всего-навсего принесла тебе удачу.
Максим так и застыл, не донеся кусок котлеты до рта. "Моему мужу ничто не грозит, — говорила Лариса Строева. — Я защищаю его. Я приношу ему удачу…" Максим отложил вилку в сторону.
— Николь, скажи, ты знакома с Ларисой Строевой? Женой банкира?
Вероника быстро глянула ему в лицо и сделала вид, что целиком поглощена едой.
— Николь, я задал тебе вопрос, — мрачнея, напомнил Максим.
— Нет, не знакома, — твердо ответила Вероника, но Вершинин был абсолютно уверен, что она лжет.
Поздно ночью Максим осторожно встал, стараясь не разбудить Николь, забрал телефон и закрылся на кухне.
— Да? — откликнулся сонный голос Ивана. — Кому там не спится?
— Вань, извини, это я…
— Ну ты садист, Макс! — возмутился друг. — Три часа ночи!
— Погоди, я по делу, — заторопился Вершинин. — Скажи, вчера по сводке не проходил новый несчастный случай с летальным исходом?
— Проходил… — Иван зевнул. — Депутат Ладов шел по улице и свалился в открытый канализационный люк. Шею сломал.
— Он что же, под ноги не смотрел?
— Слушай, Макс, — разозлился Иван. — Тебе хочется сказочку на ночь? Так возьми детективчик почитай, а меня оставь в покое, мне вставать через три часа!
— Последний вопрос, — взмолился Максим. — Во сколько это было?
— Около пяти вечера. — Хорошев бросил трубку.
Максим налил из чайника холодной воды и залпом выпил, пытаясь усмирить разбушевавшиеся эмоции. Все сходится. Примерно в это время Николь уходила из дома… А на депутата Ладова совсем недавно было совершено три или четыре неудачных покушения… Максим подошел к распахнутому настежь окошку и закурил, пытаясь унять охватившую его дрожь. Николь и Демиург — одно и тоже лицо? Или нет? И что ему делать, если завтра Ясин опознает «Машу» в Николь?!
По просьбе Максима Ясин пришел с утра пораньше во двор его дома и устроился на скамейке у подъезда. Увидев в окно, что Костик занял свой пост, Максим попросил Веронику сходить на почту: дескать, ему должно придти одно очень важное заказное письмо.