— Ладно, как хочешь, — помрачнел Максим. — Но я уверен, что между Демиургом и Полуденным Вампиром есть связь.
— И какая же?
Максим помолчал, пытаясь облечь свои интуитивные догадки в слова. Мысли у него понеслись вскачь. Так… Николь и Лариса Строева были внешне немного похожи и явно обладали какими-то сходными способностями… И если предположить, что Полуденный Вампир не зря выбрал в качестве очередной жертвы Ларису… и вообще, он не случайно убивал людей именно с таким типом лица… и если Демиург — это все-таки Николь или кто-то, подобный ей и Ларисе, то…
— Я думаю, — наконец, сказал Максим, — что Полуденный Вампир охотится за Демиургом! Полуденный Вампир — не маньяк. Он выбирает жертвы целенаправленно — по наличию у них особых способностей.
— Каких способностей? — заинтересовался Иван.
— Э… — Максим замялся, подбирая нужное слово. — Паро-нормальных.
Иван скривился и посмотрел на друга.
— Я понимаю, балкон для тебя даром не прошел, но все же давай работать. А фантазии оставим журналистам…
Домой Вершинин возвращался в очень плохом настроении. Ему не давала покоя мысль, что Николь каким-то образом замешана в этом деле. Погруженный в тягостные мысли Максим вошел в свой подъезд и тотчас ему в ноздри ударил обалденно вкусный запах. Пахло жареной картошкой с луком и грибами. Максим завистливо сглотнул слюну. "Живут же люди. А у меня в холодильнике наверняка хоть шаром покати", — тоскливо подумал он и осекся — Николь! Он же теперь живет не один! Наверняка и его дома ждет что-нибудь вкусненькое. Максим невольно повеселел и ускорил шаг.
Действительность превзошла все его ожидания — это никто иной как Николь приготовила ту самую жареную картошку.
После еды Максим немного размяк и не стал, как планировал, устраивать Веронике допрос с пристрастием. Он решил пойти другим путем — откровенно и очень подробно рассказал ей о деятельности Полуденного Вампира и об убийстве Ларисы Строевой.
Девушка слушала молча, ее застывшее лицо напоминало маску. И так же бесстрастно прозвучал ее голос:
— Ты можешь назвать мне все его жертвы поименно?
Максим принялся перечислять. Вероника выслушала и несколько мгновений молчала, размышляя.
— Я не уверена, но… думаю, что те четверо, которые погибли первыми, были убиты по ошибке, — наконец сказала она. — Настоящей целью убийцы скорее всего были Сергей Берестов и Мария Кедрова… Я не знаю, кто убийца, — сказала она, перехватив настороженный взгляд Максима. — Я высказываю только свои предположения.
— И на чем они основаны?
— Берестов и Кедрова — родственники, — сказала Вероника. — Мария в девичестве тоже была Берестовой.
— А ты откуда знаешь? — удивился Максим.
— Я тоже Берестова.
— Погоди! — Максим непонимающе помотал головой. — По паспорту ты — Петрова.
— Да, это фамилия моего отца, а моим прапрадедом был Илья Берестов.
— Так. — Максим попытался пройтись по тесной кухоньке из угла в угол. — Ты хочешь сказать, что Полуденный Вампир охотится за потомками некоего Ильи Берестова?
— Я не уверена, но… — Николь пожала плечами.
— А Лариса Строева? — спросил Максим. — Она тоже из Берестовых?
— Конечно. Она моя троюродная сестра.
— А Щебетов? — уточнил Максим, уже зная ответ.
— Тоже наш родственник… Очень дальний… Не знаю, как это правильно называется, но я всегда звала его дядей.
— А Ладов? Депутат? Он погиб на днях, свалился в канализационный люк.
— Нет, — покачала головой Николь. — Он не из наших, не из Берестовых.
— А эти? — Максим перечислил шестнадцать фамилий людей, погибших подобно банкиру Строеву и депутату Ладову от фатальных несчастных случаев.
Вероника слушала очень внимательно и отрицательно качала головой на каждую фамилию.
— Ага. — Максим сел на табурет и задумчиво почесал макушку. Что же получается? Получается, что все убийства строго делятся на две группы…
Он схватил салфетку, разыскал в ящике стола огрызок карандаша и написал: "Полуденный Вампир". Потом взял вторую салфетку, мельком глянул на Николь и написал: «Демиург». Девушка прочла, но выражение ее лица не изменилось. Максим было обрадовался: не причастна! А потом тут же одернул себя: возможно, она просто хорошо умеет владеть собой. Он снова потянулся к салфеткам. Перечислил установленные жертвы обоих убийц. На салфетке Полуденного Вампира оказалось семь фамилий, включая Ларису Строеву, на салфетке Демиурга — девятнадцать, включая банкира Строева, Щебетова и депутата Ладова. Затем появились надписи: "способ убийства". У Демиурга — "несчастный случай", у Полуденного Вампира — "обескровливание жертв". Максим полюбовался на обе салфетки, и записал следующий подзаголовок: "принцип отбора жертв". Подумал. К Демиургу записал: "предыдущие неудавшиеся покушения". К Полуденному Вампиру: "принадлежность к роду Берестовых со знаком вопроса". А в скобках уточнил: "версия Николь". Девушка фыркнула, но промолчала. На салфетках появилась последняя графа: «мотив». На салфетку Демиурга Максим, не колеблясь, записал: «деньги». На салфетку Полуденного Вампира ничего писать не стал. Вопросительно посмотрел на Николь. Девушка вильнула взглядом. Максим вздохнул — не хочет говорить. Ладно, разберемся потом. Он внимательно перечитал все записи, задумчиво покусывая кончик карандаша. Вроде все логично, все четко. Хотя… В эту схему не очень вписывается убийство Щебетова. Способ убийства — несчастный случай — соответствует Демиургу, а принцип выбора жертвы — потомок Ильи Берестова — Полуденному Вампиру. Хотя неудачное покушение на Щебетова также имело место. Значит, Щебетов был потенциальным объектом обоих убийц. Может статься, что если бы Демиург не добрался до него первым, в скором времени его бы подкараулил Полуденный Вампир. Получается, что с убийством Щебетова полной ясности нет.