Некоторое время на кухне царило молчание. Максим сидел на подоконнике и курил, Николь возилась с кофеваркой.
Наконец, две чашки с крепким эспрессо встали на столе, распространяя дивный аромат. Максим выбросил окурок в окно и перебрался на табурет. С наслаждением хлебнул горячий напиток.
— Хорошо. — Он посмотрел на Николь и уточнил: — С тобой хорошо.
Она радостно улыбнулась и положила свою ладонь поверх его руки. Максим помялся нерешительно, но все же спросил:
— Николь, а ведь наше знакомство не было случайным. Это ты подстроила его. Зачем?
Девушка слегка смутилась.
— Видишь ли…
— Ладно, говори, чего уж там, — подбодрил ее Максим.
— Впервые я услышала о тебе от Ларисы. Она позвонила мне и рассказала, что встретила прирожденного Хранителя. Мне стало любопытно на тебя взглянуть, ведь прирожденный Хранитель — это большая редкость… Я приехала на Петровку и подкараулила тебя у проходной. Посмотрела, а потом… в общем, захотела познакомиться с тобой поближе. Я попросила дядю Колю, он поручил своим ребятам собрать на тебя досье, потом помог мне «случайно» познакомиться с Катей… а дальше ты знаешь.
— Знаю, — Максим потянул Николь за руку, заставляя подойти к нему. Усадил к себе на колени, вдохнул пьянящий аромат ее духов. — Что значит «Хранитель»? Что именно я храню?
— Удачу. Ты — Хранитель Удачи. Ты — ее источник. Без таких, как ты, людям было бы гораздо труднее жить…
Хранитель Удачи! Максим недоверчиво усмехнулся.
— Я сказала правду, — насупилась девушка. — Ты — хозяин удачи, но подсознательно почему-то не хочешь ею пользоваться.
— С чего ты взяла, что не хочу? — удивился Максим. — Может, я просто не умею?
Николь покачала головой.
— Умение у тебя в крови. Ты именно не хочешь… Погоди, не спорь со мной, я объясню… Для начала ответь: как часто ты играешь в лотерею или на игровых автоматах?
— Вообще не играю, — ответил Максим.
— Почему?
— Да потому что не хочу терять время на такую ерунду, — фыркнул Максим.
— А как же возможный баснословный выигрыш? Халявные деньги? — настаивала Николь.
Максим смерил ее выразительным взглядом:
— Сказки для младшего школьного возраста. Как говорится, чтобы выиграть в казино, нужно сначала купить его.
— Понятно… Так вот, открою тебе один секрет: ты выигрывал бы каждый раз. Каждый! Ты мог бы бросить работу и очень небедно жить на подобные выигрыши. — Она сделала паузу. — Ну, что? Захотелось пойти поиграть?
— Нет, — честно ответил Максим. — Не сочти меня занудой, но легкие деньги не приносят радости. Это во-первых. А во-вторых… Как ни странно это прозвучит, но я люблю свою работу.
— Я так и думала, — засмеялась Николь. — Вот почему я и сказала, что ты просто не хочешь пользоваться своей удачей… Перед такими как ты по жизни всегда открывается масса возможностей. Ты мог бы заняться бизнесом, стать одним из богатейших людей планеты. Или пойти в политики, стать депутатом, министром, президентом, в конце концов, но ты выбрал…
— Я мент, — отрезал Максим. — И останусь им. Я не буду ни депутатом, ни олигархом. И тебе придется принять это или… давай расстанемся сразу!
— Не дождешься, — ехидно прищурилась Николь и пощекотала волосами его щеку. — Мент меня вполне устраивает.
Не успели они заснуть, как их разбудил телефонный звонок. Максим взглянул на часы: восемь утра, и поднял трубку.
— Максим Павлович Вершинин? — прозвучал в трубке женский голос. — С вами говорят из городской больницы номер девять. К нам на скорой доставили некую Хорошеву Екатерину Ивановну с пулевым ранением брюшной полости, а ее муж, Хорошев Иван Дмитриевич…
— Ваш адрес? — перебил Максим. — Я еду!
— Я с тобой, — заторопилась Николь.
Максим кивнул и бросился в прихожую…
Мужчина сидел в припаркованном возле подъезда Вольво и поглядывал на окна второго этажа. Уже скоро загонщики спугнут дичь, и та побежит, не различая пути, прямо в расставленную охотником ловушку…
Распахнув дверь, Максим вылетел на лестничную площадку, едва не споткнувшись о какой-то мохнатый клубок, который оказался огромным черным котом. Кот выгнул спину дугой и зашипел.
— Никак старый знакомый. Вот ты и попался, дружок! — Вершинин попытался схватить кота. Тот отскочил на шаг, злорадно блестя зелеными глазами.