— Старый знакомый? Кто такой? — Николь вышла из квартиры и захлопнула дверь.
— Кот. Это он тогда напугал Щебетова, — ответил Максим и сделал вторую попытку. Но зверь с небывалой прытью проскочил между его рук, умудрившись мазнуть хвостом по ногам и Максима, и Николь, а затем понесся, сломя голову, вниз по лестнице.
Николь побледнела, покачнулась и прижалась спиной к стене.
— Назад! Скорее вернемся в квартиру! — в панике прошептала она.
— Нет, — отказался Максим. — Надо ехать, Катя и Ваня в больнице.
— Мы не доедем, — возразила девушка и взглянула умоляюще, отчаянно. — Он только что отнял удачу у нас обоих. Как ты не понимаешь, мы просто-напросто не доедем!
Но Максим упрямо шагнул к лестнице.
— Я должен ехать, пойми!
— Ладно, подожди минуту… — Николь пристально вгляделась в Максима. — Золотая нить удачи у тебя все еще есть, — пробормотала она, — слабенькая, но есть… Впрочем, некоторые люди с такой слабенькой нитью живут всю жизнь и ничего… Интересно, как быстро ты восстанавливаешься? Лично мне понадобится больше суток или чужая удача…
— Николь, нет времени, — поторопил ее Максим.
— Ладно, езжай… Только будь осторожен.
— А ты? Поедем вместе.
— Нет, — отказалась Николь, — я подожду тебя дома.
Максим кивнул и устремился вниз по лестнице, а Николь с тоской прошептала, глядя ему вслед:
— В отличие от тебя, у меня почти не осталось удачи. Со мною рядом сейчас опасно. Смертельно опасно…
Сидящий в Вольво мужчина нежно погладил бархатную черную шкурку. Кот довольно заурчал и потерся щекой о руку хозяина.
— Ты мой хороший, ты мой славный, — ласково приговаривал мужчина, наглаживая кота. — Ух, сколько же ты мне удачи сегодня принес, добытчик ты мой! Видно этот мент большой везунок. Вернее, был им! А может, ты заодно отобрал удачу и у девчонки? — Он засмеялся и почесал зверя за ухом. — Скоро я куплю тебе рыбки. Осетринки или семги, что сегодня захочет мой малыш?
Кошачье урчание усилилось. Теперь в салоне словно работал маленький трактор. Мужчина снова засмеялся и рассеянно взглянул в сторону подъезда…
— Это как же, а?! — воскликнул он, удивленно глядя, как Вершинин со всех ног вылетел из дома на улицу и понесся в сторону проспекта. — Ни хрена себе! Ты жив?! Ты не споткнулся и не упал с лестницы?! Не сломал себе шею?! — Мужчина помотал головой и восхищенно присвистнул: — Ну ты силен, мент, или… Да ты никак Хранитель! Ладно, черт с тобой, твоя удача — живи. Мне-то нужен совсем не ты. А вот она теперь полностью в моих руках. Она — последнее звено в цепи, последний рубеж, и после ее смерти уже никто не сможет помешать мне!
Он засмеялся, обнажив ровные, очень белые зубы, осторожно переложил кота на заднее сидение, вылез из машины и уверенно вошел в подъезд…
Николь была на кухне, варила себе кофе, когда внезапно на пороге возник незнакомый парень с темными, зачесанными назад волосами и обаятельной белозубой улыбкой.
— А у вас дверь не заперта, — весело сообщил он.
Николь чертыхнулась — в этой суете она и впрямь забыла про дверь — и настороженно посмотрела на незваного гостя. Первое, что ей бросилось в глаза — его удача. Он был накачан ею под завязку, а второе — его глаза. Несомненно, он был одним из Видящих, вот только…
— Представлюсь сразу, — сказал он. — Журналисты прозвали меня Полуденным Вампиром, хотя мне больше нравится прозвище Демиург. Впрочем, ты, Николь, можешь называть меня просто — Руслан. Руслан Берестов.
— Ты врешь! — отрезала Николь. — Ты Видящий, но не по крови. Ты не Берестов.
— От рождения нет, — согласился он. — Берестова — фамилия моей жены. Анжела Берестова, ты же знаешь ее.
Николь промолчала. Руслан по-хозяйски осмотрелся и кивнул на кофеварку.
— Может, сваришь и мне чашечку? Разговор у нас предстоит долгий.
Максиму по пути в больницу повезло трижды. Во-первых, он почти сразу остановил тачку, во-вторых, как правило забитый в это время дня машинами мост через Москва-реку был практически пуст, а в-третьих, водителю удалось поймать зеленую волну — большую часть пути их сопровождал зеленый сигнал светофора.
— Ух! — восхищенно сказал водитель, припарковывая машину возле больничных ворот. — Ни разу еще не проезжал такое расстояние за десять минут! Вот бы всегда так везло, как сегодня.
— Да-да, — Максим торопливо сунул ему приготовленные заранее деньги и побежал по аллее к мрачноватому, грязновато-желтому корпусу.