Распахнув дверь, Максим вылетел на лестничную площадку, едва не споткнувшись о какой-то мохнатый клубок, который оказался огромным черным котом. Кот выгнул спину дугой и зашипел.
– Никак старый знакомый. Вот ты и попался, дружок! – Вершинин попытался схватить кота. Тот отскочил на шаг, злорадно блестя зелеными глазами.
– Старый знакомый? Кто такой? – Николь вышла из квартиры и захлопнула дверь.
– Кот. Это он тогда напугал Щебетова, – ответил Максим и сделал вторую попытку. Но зверь с небывалой прытью проскочил между его рук, умудрившись мазнуть хвостом по ногам и Максима, и Николь, а затем понесся, сломя голову, вниз по лестнице.
Николь побледнела, покачнулась и прижалась спиной к стене.
– Назад! Скорее вернемся в квартиру! – в панике прошептала она.
– Нет, – отказался Максим. – Надо ехать, Катя и Ваня в больнице.
– Мы не доедем, – возразила девушка и взглянула умоляюще, отчаянно. – Он только что отнял удачу у нас обоих. Как ты не понимаешь, мы просто-напросто не доедем!
Но Максим упрямо шагнул к лестнице.
– Я должен ехать, пойми!
– Ладно, подожди минуту… – Николь пристально вгляделась в Максима. – Золотая нить удачи у тебя все еще есть, – пробормотала она, – слабенькая, но есть… Впрочем, некоторые люди с такой слабенькой нитью живут всю жизнь и ничего… Интересно, как быстро ты восстанавливаешься? Лично мне понадобится больше суток или чужая удача…
– Николь, нет времени, – поторопил ее Максим.
– Ладно, езжай… Только будь осторожен.
– А ты? Поедем вместе.
– Нет, – отказалась Николь, – я подожду тебя дома.
Максим кивнул и устремился вниз по лестнице, а Николь с тоской прошептала, глядя ему вслед:
– В отличие от тебя, у меня почти не осталось удачи. Со мною рядом сейчас опасно. Смертельно опасно…
Сидящий в Вольво мужчина нежно погладил бархатную черную шкурку. Кот довольно заурчал и потерся щекой о руку хозяина.
– Ты мой хороший, ты мой славный, – ласково приговаривал мужчина, наглаживая кота. – Ух, сколько же ты мне удачи сегодня принес, добытчик ты мой! Видно этот мент большой везунок. Вернее, был им! А может, ты заодно отобрал удачу и у девчонки? – Он засмеялся и почесал зверя за ухом. – Скоро я куплю тебе рыбки. Осетринки или семги, что сегодня захочет мой малыш?
Кошачье урчание усилилось. Теперь в салоне словно работал маленький трактор. Мужчина снова засмеялся и рассеянно взглянул в сторону подъезда…
– Это как же, а?! – воскликнул он, удивленно глядя, как Вершинин со всех ног вылетел из дома на улицу и понесся в сторону проспекта. – Ни хрена себе! Ты жив?! Ты не споткнулся и не упал с лестницы?! Не сломал себе шею?! – Мужчина помотал головой и восхищенно присвистнул: – Ну ты силен, мент, или… Да ты никак Хранитель! Ладно, черт с тобой, твоя удача – живи. Мне-то нужен совсем не ты. А вот она теперь полностью в моих руках. Она – последнее звено в цепи, последний рубеж, и после ее смерти уже никто не сможет помешать мне!
Он засмеялся, обнажив ровные, очень белые зубы, осторожно переложил кота на заднее сидение, вылез из машины и уверенно вошел в подъезд…
Николь была на кухне, варила себе кофе, когда внезапно на пороге возник незнакомый парень с темными, зачесанными назад волосами и обаятельной белозубой улыбкой.
– А у вас дверь не заперта, – весело сообщил он.
Николь чертыхнулась – в этой суете она и впрямь забыла про дверь – и настороженно посмотрела на незваного гостя. Первое, что ей бросилось в глаза – его удача. Он был накачан ею под завязку, а второе – его глаза. Несомненно, он был одним из Видящих, вот только…
– Представлюсь сразу, – сказал он. – Журналисты прозвали меня Полуденным Вампиром, хотя мне больше нравится прозвище Демиург. Впрочем, ты, Николь, можешь называть меня просто – Руслан. Руслан Берестов.
– Ты врешь! – отрезала Николь. – Ты Видящий, но не по крови. Ты не Берестов.
– От рождения нет, – согласился он. – Берестова – фамилия моей жены. Анжела Берестова, ты же знаешь ее.
Николь промолчала. Руслан по-хозяйски осмотрелся и кивнул на кофеварку.
– Может, сваришь и мне чашечку? Разговор у нас предстоит долгий.
Максиму по пути в больницу повезло трижды. Во-первых, он почти сразу остановил тачку, во-вторых, как правило забитый в это время дня машинами мост через Москва-реку был практически пуст, а в-третьих, водителю удалось поймать зеленую волну – большую часть пути их сопровождал зеленый сигнал светофора.
– Ух! – восхищенно сказал водитель, припарковывая машину возле больничных ворот. – Ни разу еще не проезжал такое расстояние за десять минут! Вот бы всегда так везло, как сегодня.
– Да-да, – Максим торопливо сунул ему приготовленные заранее деньги и побежал по аллее к мрачноватому, грязновато-желтому корпусу.
Иван нервно мерил шагами коридор перед дверью с суровой надписью "Операционный блок". Увидев друга живым и невредимым, Максим радостно бросился к нему.
– Жив?! А мне сказали…
– В Катю стреляли, – перебил Иван и взглянул на Максима огромными блестящими глазами несчастного, потерянного щенка. – Мы вышли утром из дома вместе: я – на работу, а она хотела пораньше на рынок сходить, творогу свежего купить… Тут выстрел из кустов… Катя упала… Я вызвал скорую… – Иван стиснул зубы и с размаху грохнул кулаком об стену. – Макс, почему в нее, почему не в меня?!
– Ты видел, кто стрелял?
– Нет, – сник Иван. – Говорю же, там кусты густые… А когда Катя упала, мне уже не до стрелка было… Хорошо хоть скорая приехала почти сразу… А Катя всю дорогу так стонала страшно. Вцепилась мне в руку и стонала…
– Тихо, тихо, успокойся, все будет хорошо, – фальшиво пообещал Максим и кивнул на дверь с надписью "Операционный блок". – Она там?
– Да. Ее увезли туда сразу же. А меня не пустили, представляешь? Я и корочки им под нос совал и…
– Пистолетом нам угрожал! – раздался за спиной укоризненный женский голос. Максим обернулся. К ним быстрым шагом подходила полноватая женщина в белом халате. – Как маленький ребенок, чесслово! – пожаловалась она Максиму. – Он думал, что если будет рядом с женой стоять и за руку ее держать, то пуля у нее сама собой из брюшины выпрыгнет. Ее привезли в таком состоянии, что… А он вцепился ей в руку и не отпускал. Еле оттащили… Да еще и пистолетом размахивал! Вот помрет жена, сам будет виноват!
При последних словах врача Иван побелел, губы у него задрожали, а в глазах появились слезы. Он шмыгнул носом и до боли вцепился в плечо Максиму. Тот осуждающе взглянул на женщину:
– Вы бы это… слова-то поаккуратнее подбирали, а то как бы его самого откачивать не пришлось.
Врачиха вздохнула.
– Ладно, простите. Но я ведь тоже не железная – струхнула, когда он на меня с пистолетом попер. Теперь вот злюсь на него.
Максим кашлянул и взглянул в сторону операционной.
– Как она там, а?
Женщина смерила Максима изучающим взглядом:
– Ты кто им будешь? Родственник, друг?
– И то и другое, – твердо ответил Вершинин.
– Тогда пойдем, поговорим, – кивнула она. Максим торопливо пошел в указанном направлении. Иван тоже было дернулся, но врачиха грозно нахмурилась и решительно произнесла: – Без тебя! Ты здесь жди!
Максим следом за женщиной вошел в комнату с надписью "Процедурная", стараясь не обращать внимания на тревожащие, острые запахи лекарств.
– Ну, так. Положение у твоей родственницы серьезное. Пуля оказалась непростая, а "вертлявая". Она не навылет прошла, а внутри засела, да еще и похозяйничала там от души. Задеты жизненноважные органы. Но шанс у нее есть. Многое сейчас зависит от хирургов, которые операцию ей делают… Ты не бойся, – остановила она порыв Максима, – Станислав Дмитрич у нас как говорится хирург от бога, да и Игорь не плох. Хотя операция очень сложная… Скажу честно, чтобы твою родственницу с того света вытащить им в операционной сейчас чертовская удача нужна!