– Знал, но… – Руслан повел плечами. – Щебетов бы точно ничего не рассказал. А он был опасен. Он стал рыскать вокруг Анжелы. Приперся к нам домой на Рублевку, я еле успел спрятаться. Анжела сказала, что меня нет дома, а он в ответ заявил, что непременно хочет познакомиться со мной, и тем самым подписал себе смертный приговор… Кстати, Николь, мне тоже хочется кое-что спросить у тебя… Вот скажи, почему вы столько лет храните этот дневник, но сами так и не воспользовались им? Разве вам не хотелось научиться видеть все нити? Это же так заманчиво! Какие возможности, какие перспективы. Ваша семья могла бы владеть миром!
Николь промолчала, вспоминая.
…Когда ей исполнилось семь лет, мать привезла ее в старый двухэтажный особняк на Арбате, где жила в то время старейшая из рода Берестовых баба Агата. Кроме Вероники в тот день пред грозные очи Агаты предстало еще несколько детей, в их числе была и Анжела. Вероника очень хорошо запомнила наполненную сумраком комнату; плотно задернутые, не смотря на день, шторы; сиамского кота, неподвижной статуей застывшего на комоде, и бабу Агату, сидящую в скрипучем старом кресле. Дети стояли перед ней в ряд, стояли очень тихо, боясь не только шевелиться, но и дышать. А пронзительный взгляд старухи медленно скользил по маленьким детским фигуркам, тщательно осматривая каждую из них. Когда очередь дошла до Вероники, она чуть не завизжала от страха – старуха напомнила ей Бабу Ягу из сказки, которая тщательно выбирает, кого из детей съесть первым. Старуха разглядывала Веронику очень долго – целю вечность, а потом вытянула в ее сторону руку:
– Ты! – и девочка, не выдержав, упала в обморок.
Очнулась она на диване. На этот раз шторы были раздвинуты, и яркий летний день уверенно вошел в комнату, прогоняя прочь все страхи. Вероника поспешно села, мельком заметив, что она в комнате одна, если не считать сиамского кота, который мирно дрых в старухином кресле. Девочка несколько мгновений растерянно пялилась на кота, а потом встала и на цыпочках подошла к дверям. Приоткрыла…
– Ника, заходи, не бойся, – позвала ее мать. Кроме матери в комнате находилась и баба Агата, только теперь она больше не походила на Бабу Ягу. Да и язык бы больше не повернулся назвать эту подтянутую, моложавую женщину старухой. Баба Агата ласково улыбнулась Веронике:
– Испугалась? Напрасно. Бояться надо не иллюзии, а реальности, понимаешь?
Вероника не поняла ни слова, но на всякий случай послушно кивнула.
– Потом поймешь, – вздохнула Агата. – Иди ко мне поближе, я расскажу тебе о Хранителях и Воинах.
Рассказ продолжался долго. Простыми, понятными семилетнему ребенку словами, баба Агата рассказала о той битве, которую приняли шестеро Воинов Жизни в далеком 1908 году, битве, в которой решалось, существовать человечеству или нет. И о том, что один из Воинов потратил остаток своей жизненной силы на кокон, который должен был спасти Дуню от смерти. Но жертва Воина едва не оказалась напрасной – Дуня погибла бы, захлебнувшись в прибывающей воде, если бы не упорство и отвага Ильи Берестова, который, превозмогая создаваемую коконом боль, прорвался-таки к Дуне и вытащил ее на сушу.
– Запомни, Ника, Воин Жизни – это большая ответственность. Если ты решишься стать им, возможно однажды тебе придется встать лицом к лицу со смертью, а за спиной у тебя будет вся Земля. И даже если ты выживешь в битве, никто и никогда не узнает правды. Никто и никогда не скажет тебе спасибо – люди даже не узнают о твоем существовании. Не должны узнать. – Баба Агата положила узкую сухую ладонь на кожаный переплет дневника. – Здесь знание. Но прежде чем решиться воспользоваться им, подумай, достаточно ли в тебе мужества для этого, потому что назад пути уже не будет.
– Я могу не читать его? – уточнила девочка.
– Можешь, – кивнула баба Агата. – Ты можешь просто хранить дневник, как в свое время поступила я. Но помни, он ни за что не должен попасть в плохие руки. Спрячь дневник и никогда никому не рассказывай о нем до тех пор, пока не появится тот, кто действительно сможет стать новым Воином Жизни.
– А как я пойму, что это именно тот?
– Ты поймешь, – уверенно ответила Агата…
Потом Николь узнала, что кроме нее есть еще четверо так называемых ложных Хранителей Дневника, которые делали вид, что дневник у них, пытаясь таким образом отвести подозрение от Вероники и запутать потенциальных "охотников за сокровищем".
И вот все четверо мертвы, а Николь…
– Так почему ты сама не воспользовалась дневником? – повторил Полуденный Вампир.
– Испугалась ответственности, – честно ответила Николь.
– Причем здесь ответственность? – удивился убийца. – Я говорю о выгоде!
Николь посмотрела на него, обжигая презрением:
– Вот потому-то ты никогда и не получишь дневник, Руслан!
– Посмотрим, – хищно прищурился он и умело воткнул иглу в ее руку. Потом перевернул клепсидру и глумливо напомнил: – Три часа, Николь. Всего три часа.
Девушка стиснула зубы, чтобы не закричать. Руслан расчетливо глянул ей в лицо, что-то прикидывая, а потом достал из сумки холст, разложил этюдник, взял кисть и обмакнул ее в капающую кровь.
– Ты думай, а я пока нарисую твой портрет. Ты красивая, Николь. Жаль, что через три часа ты умрешь… Впрочем, в любой момент я готов остановить… хм… процедуру, ты только скажи.
– Убирайся к черту, – процедила Николь и закрыла глаза, чтобы не видеть торчащую из ее тела иглу, не видеть бегущую по прозрачному шнуру кровь. "Это нестрашно – умереть, – принялась уговаривать себя девушка. – Я просто усну".
Максим без сил сидел на кушетке рядом с Иваном в больничном коридоре под присмотром бдительного охранника, которого приставили к "парочке спятивших ментов" обозленные их выкрутасами врачи. Прошел уже целый час с тех пор, как Максим навел шороху в операционной, и с тех пор ни от хирургов, ни от Ясина не было ни звука. Максим в который уже раз посмотрел на молчащий мобильник. "Ну, где там Костю черти носят? – раздраженно подумал он. – Уже давным-давно должен был доехать до моего дома и позвонить…" Словно отзываясь на его мысли, радостно запиликал мобильник.
– Макс? Это Костя. Ну, я приехал. Тут это… заперто и на звонок никто не отвечает. Я и стучал, и звонил. Может, ее дома нету? Хотя знаешь, что странно – окошко открыто…
– Ты сможешь залезть в квартиру через окно? – перебил Максим.
– Попробую. Тут дерево рядом, может, с него дотянусь…
Через несколько минут запыхавшийся голос Кости сообщил:
– Залез… Пусто… Тут это… нож валяется в крови… на столе две чашки из-под кофе… что еще… задвижка в ванной оторвана…
– Слушай меня внимательно, – снова перебил Максим. – Сейчас срочно поезжай на Петровку, пропуск для тебя заказан. Там тебе покажут фотки – поищешь, нет ли среди них твоей Маши.
Следующий звонок Максим сделал в отдел.
– Слава, как успехи?
– Сижу с альбомами, жду твоего Ясина, – ответил оперативник.
– Отлично, он скоро подъедет, и будем надеяться на удачу. У тебя как с утра с этим делом?
– С каким? – не понял Слава.
– С удачей, – хмыкнул Максим. – Ладно, я пошутил. Слава, если Ясин кого-то опознает, срочно тащи фотографию к Захарову – он в курсе. А я скоро подъеду. – Максим убрал телефон и посмотрел на Ивана. – Мне надо срочно в отдел, а ты как что, так сразу звони, лады?
Звонок от Захарова застал Максима по дороге на Петровку.
– Ясин опознал "Машу". Это некая Анжела Берестова, я отправил к ней группу, скоро ее привезут к нам.
Анжела Берестова вела себя нагло и отказывалась говорить по существу. Допрос вел сам Захаров, а Максим скромненько пристроился на подоконнике. Разговор шел по кругу. Доказательств против Анжелы у них не было: подумаешь, попросила охранника банка съесть банан. Она и не отрицала сей факт, дескать, да, просто глупо пошутила, но к гибели Строева она не причастна. Наконец, майор подал знак, и задержанную вывели в коридор.