Они вышли на ночной проспект. Максим некоторое время смотрел на проносящиеся мимо блестящие в свете фонарей машины, а потом, повинуясь чутью, резко шагнул вперед и взмахнул рукой. К обочине тотчас подкатила синяя "десятка". Максим распахнул перед Николь дверцу: "Прошу". Ему показалось, или раскосые глаза девушки и впрямь засветились страхом и восхищением?
На следующее утро Иван поджидал Максима с нетерпеливым вопросом:
– Ну как?
– Ты о чем? – прикинулся валенком Максим.
– Сам знаешь! – обиделся друг. – Вы переспали с ней?
– Много будешь знать, скоро состаришься, – с мстительным удовольствием ответил Вершинин.
– Подумаешь, тайна! – обиделся Хорошев. – Все равно рано или поздно проболтаешься. Или Николь Кате расскажет, а та уже мне.
– Вот пусть Николь и рассказывает, – ехидно улыбнулся Максим. – А если серьезно, Вань, то Николь мне чем-то напоминает Ларису Строеву… Да-да, не улыбайся… – Он замолчал, задумавшись. Да, эти две женщины определенно похожи. Похожи темными пронзительными глазами, загадочным поведением, внимательным любопытством и настороженным ожиданием. Максим схватил друга за плечо. – Ваня, а твое оперативное чутье не подсказывает тебе, что Вероника появилась в нашей компании отнюдь не случайно? Может, она имеет какое-то отношение к Ларисе Строевой и несчастному случаю с ее мужем?
Иван глянул выразительно, фыркнул:
– Макс, может, хватит уже от красивых девушек шарахаться? Ты готов Николь в преступницы записать, лишь бы найти повод не встречаться с ней!
Но слова Хорошева не развеяли подозрений Максима. Немного поборовшись с собой, он все же решил провести свое, неофициальное расследование, хотя и сам не знал толком, что именно рассчитывает найти и где надо искать. Начал он с самого очевидного – с опроса свидетелей по семнадцати злополучным "случайным" смертям. Вершинина интересовал вопрос: не было ли рядом с погибшими в тот день черноволосой девушки с раскосыми глазами. Все свидетели в один голос твердили: нет. Никого с такой внешностью они не помнили. А охранник Ясин вильнул взглядом и забормотал, пряча глаза:
– Девушки не видел, а вот кошка черная была. Когда покойный Строев дверь распахнул, он, видно, ее и спугнул, потому что она выскочила, как ошпаренная, и ему дорогу перебежала. Черная вся – от головы до хвоста. Мы с ребятами потом ту кошку обсуждали… Вот и не верь после этого приметам. Я теперь как черную кошку увижу, сразу на другую улицу перехожу…
Он еще что-то бормотал о кошках и приметах, явно уводя разговор в сторону от главного.
– Так, говоришь, девушки не было? – перебил Максим и посверлил охранника проницательным взглядом.
– Нет! – Ясин явно нервничал.
– А чего ты так разволновался-то? – вскинул бровь Максим. – Костя, давай, колись лучше сразу, все равно ведь рано или поздно узнаю.
– Ну была, была девушка! – Ясин обеими руками взлохматил волосы и потер лицо ладонями. – Пойдем в Макдональдс, жрать охота.
– Ты рассказывай, рассказывай.
Они зашагали в сторону кафе.
– Да глупо все так получилось, – заговорил Ясин. – Понимаешь, в тот самый день, когда Строев погиб, ко мне примерно за полчаса до этого девушка подошла. Я на улице стоял, курил. А тут она. Хороша – жуть. Ножки от ушей, юбка короткая, и все такое… Ну вот. Она ко мне. Я, конечно, грудь колесом: дескать, телефончик бы. Она смеется. Будет, говорит, и телефончик, только сперва помоги мне пари выиграть. Мол, поспорила с подругой, что сможет первого попавшегося парня заставить что-нибудь сделать, например, банан съесть. Я отвечаю, что, помогу, конечно, что мне трудно что ли. А она тут же банан протянула и говорит: "Я отойду, а ты ешь, не торопясь, а я потом к тебе подойду".
– Подошла? – спросил Вершинин.
– Нет… То есть может и подошла бы, но тут как раз Строев выскочил и прямиком башкой о камень. Мне уже не до нее было.
– А имя она тебе свое назвала?
– Маша, сказала. А как там на самом деле… Кстати, номер телефона, что она дала, неправильным оказался. Не живет там Маша.
– Ладно, я тебе на днях фото покажу, опознать сможешь?
– Еще бы! – Костя мечтательно причмокнул. – Таких не забывают.
Расставшись с Ясиным, Максим позвонил Веронике и попытался напроситься в гости, намереваясь утащить ее фотографию. Девушка звонку обрадовалась, но сказала, что сегодня не получится, дескать, она уже стоит на пороге с чемоданом в руке – улетает по срочному делу к родственникам в Красноярск. Вернется через неделю, максимум через две, и тогда будет рада снова увидеть Максима. Вершинин вздохнул и смирился – неделя, так неделя. Ясин сможет опознать фальшивую "Машу" и через семь дней.
Подумав, Вершинин в очередной раз обошел всех свидетелей. Теперь он расспрашивал о черной кошке. Полученная информация заставила задуматься: черная кошка появлялась в девяти случаях из семнадцати. Максим зашел в тупик, не зная, что еще предпринять. Поразмыслив, он решил проверять все неудавшиеся покушения. Он разыскал Хорошева.
– Слушай, Вань, это ты ведешь дело о покушении на Щебетова?
– Ну я, – откликнулся тот.
– А там нет ничего… такого? – осторожно спросил Максим.
– Какого такого? – не понял Иван.
– Подозрительного, – Максим сделал неопределенный жест плечами.
– Да ты совсем заработался, – фыркнул Иван. – Там все подозрительное, это ж покушение!
– Мда… – Максим вздохнул. – А ты не возражаешь, если я побеседую с потерпевшим?
– На предмет?.. – удивился Хорошев.
– Я и сам не знаю, – признался Вершинин. – Так, гложет что-то…
– Да пожалуйста… Кстати, подгребай вечером к нам домой. Катька пирогов напечет.
– Приду с удовольствием, ты ж знаешь.
С Николаем Алексеевичем Щебетовым Максим встретился в кафе на одной из старых улочек возле Тверской – так попросил сам Николай Алексеевич. Это был подтянутый мужчина плотного телосложения, с карими внимательными глазами и темными, длинноватыми для его статуса, зачесанными на уши волосами. Он излучал силу и уверенность, что не вызывало удивления у тех, кто помнил, сколько разных наград взял в свое время знаменитый спортсмен-тяжеловес на всяких мировых чемпионатах. Ныне господин Щебетов владел одним из крупнейших в столице охранных агентств. Иван Хорошев был уверен, что неудавшееся покушение как раз и связано с его профессиональной деятельностью.
Вершинин и Щебетов устроились за небольшим угловым столиком кофейни.
– Николай Алексеевич, расскажите, пожалуйста, что произошло в тот день? – спросил Максим, стараясь не думать о том, сколько денег ему придется отдать за стоящую перед ним на столе малюсенькую чашечку густого ароматного напитка.
– Ну, что произошло, – хмыкнул Щебетов. – Стреляли в меня, вот что.
– А почему не попали? – грубовато спросил Максим.
– Повезло, – пожал плечами Щебетов. – Просто редкая удача. Наиредчайшая! В момент выстрела передо мной с асфальта стая голубей поднялась. Двоих пуля насквозь прошила, а потом…
– Двоих? – полагая, что ослышался, переспросил Максим. – Это что, на линии огня сразу две птицы оказались?!
– Во-во… А представляете, какое у меня лицо было, когда ваши эксперты мне рассказали, что именно меня от смерти спасло? Они сказали, что от столкновения с голубями пуля малость направление изменила, так что мне не в лоб попала, а по уху чиркнула и мочку словно скальпелем срезала. – Щебетов откинул волосы, демонстрируя изувеченное ухо. – Теперь вот приходится волосами прикрывать.
– Мда… А еще покушения были?
– Бог миловал. Да и я уже стерегусь.
– Я вижу. – Максим покосился на сидящих за соседним столиком охранников, которые как бы отрезали их от остального зала.