Водила разогнал «багги» и на полной скорости вылетел на полосу липучки. Машина почти проскочила полосу, выехала передними колесами на твёрдую почву, но тут встала намертво. Задние колеса влипли в клейкий растворитель и стали мгновенно таять, как лёд в гроге. «Багги» моментально просела назад, снизу потянуло ядовитым дымком, Водила клялся, что слышал гадкое шипение, с которым растворялись колеса. То ли после ночного выброса липкая полоса стала шире, то ли растворитель сделался мощнее — но отряд Корсара едва успел спрыгнуть с «багги», как с тонущего корабля. Багажник у них на глазах плавно опустился в липучку, капот жалобно задрался кверху. Короче говоря, от бандитов они временно оторвались, но машину потеряли.
Упорные контролёровцы в экзоскелетах двинулись в погоню за лиманскими сталкерами. Через слюдяную полосу они перебрались по северному «мосту» из поваленных сосен. В этот момент отлично было бы устроить им тёплую встречу с применением всего огнестрельного оружия в ассортименте. Беда в том, что выбор оружия у лиманских остался скудный, как список прав у сталкера, пойманного вояками на Периметре с полным шмотником хабара. На четыре автомата — два рожка патронов. Всё. Ну, ещё пистолеты и несколько гранат.
Поэтому отряд Корсара отступал к западу, ни на что особенно не рассчитывая. Шансов выжить у них было крайне мало. Бандиты шли за ними по пятам. Корсаков собирался отступать аж до Периметра и попытаться уйти из Зоны, уповая на то, что попытка прорыва привлечёт внимание вояк, те сцепятся с бандитами, и из этой заварушки хоть кто-то из лиманских уйдёт живым.
Внезапно возникший на пути хуторок дяди Миши, который не значился на картах Зоны, оказался для сталкеров спасательным кругом для утопающего.
Коренастый Федор, которого Мышка хорошо запомнила ещё по той первой стычке с бандитами на свалке, выразился примерно так:
— Думали, трындец котёнку. А хренушки, ещё побарахтаемся!
Шаман прошёлся по кольцу аномалий возле хуторка, собрал кое-что из того, что не успел пособирать до начала событий расстроенный дядя Миша, и смастерил из артов несколько сборок. Одну длинную конструкцию он протянул поперёк прохода на манер минного заграждения.
Дядя Миша, в очередной раз вдохновлённый водкой, путался у всех под ногами и норовил рассказать лиманским сталкерам то историю Клоуна, то историю Везунчика, перевирая обе так, что можно было решить, будто речь идёт об одном человеке. Наконец озверевший Кайман приставил проводника к делу — проверять и чистить стволы, набивать запасные магазины патронами. Бывшего Клоуна, то есть Вадима — называть его теперь Стилягой было бы издевательством, — Мышка нигде не видела и решила было, что он укрылся где-нибудь в тихом месте и пытается свыкнуться со своей новой жизнью. Но потом незнакомый сталкер, который тащил коробки с патронами, окликнул её:
— Эй, Мышка, или как тебя? Дверь открой, руки заняты… Спасибо!
И девушка с изумлением узнала в незнакомце Вадима. Одетый в комбинезон, причёсанный, он окончательно стал другим человеком. «Мышка, или как тебя», вот оно как? Девушка даже испытала что-то вроде мимолетного сожаления по прежнему Клоуну, такому несчастному и такому трогательному со своими карамельками.
Сама Мышка чувствовала себя растерянной. Слишком многое сегодня обрушилось ей на голову. Ей не хотелось разбираться сейчас в новой информации, пусть сперва уляжется этот водоворот. Тем более что ожидание боя сбивало с мыслей и выматывало нервы. Мышка привела в порядок «винторез» и не выпускала оружия из рук.
Сталкеры в два счёта разобрались по огневым позициям. Двое, не считая Везунчика, засели на чердаке. Остальные заняли места у открытых окон двух больших комнат на первом этаже. Мышку Кайман попытался загнать в подвал, не преуспел и сердито велел ей держаться рядом, не высовываться и бить врага в голову.
Дом дяди Миши преобразился. Из мирного жилья он превратился в укрепление, где вооружённый отряд под жёстким руководством опытного командира ожидал противника. И хорошо, что лиманские всё делали в два счёта. Потому что сказать «три» им уже не дали.
На экранах наладонников показалась группа красных точек. Бандиты целеустремлённо двигались к хуторку.
— Ну, помогай, Зона! — шумно выдохнул Федор.