— Странно, — проворчал Кайман. — Новички, что ли? Охрану не выставили, а костёр жгут. Подходи, кто хочет.
У костра сидели трое. На одном был изрядно потрёпанный комбинезон, второй кутался в такой же потрёпанный плащ. Третий, к вящему удивлению Каймана, оказался одет в костюм. Пиджак, рубашка, ещё бы галстук повязать — и прямо-таки офисный служащий во всей унылой благопристойности согласно корпоративному дресс-коду. В Зоне? У ночного костра? Мистика какая-то!
Человек в плаще поднялся им навстречу и заулыбался, хотя лучше бы он этого не делал. Улыбка у него была неприятная, кривая — так бывает, когда одна сторона лица парализована.
— Милости прошу к нашему шалашу, — хрипло и без выражения проговорил он и шагнул вперёд.
Что-то шевельнулось у него под плащом, словно мужчина прятал там кошку.
— Назад! — крикнул Кайман Мышке, вскидывая «эф-эн». Девушка поняла не сразу. Слишком обычная внешность была у мужчины, слишком мирной казалась его сутуловатая фигура. Встретишь такого в городской толпе, скользнешь взглядом — и не обратишь внимания.
Плащ распахнулся. Мутант взмахнул огромной уродливой лапой, пытаясь ухватить Мышку. Кайман снёс ему половину черепа автоматной очередью в упор. Второй очередью сталкер расстрелял двух зомби у костра. Одетый в костюм зомби рухнул головой в огонь. Затрещали волосы. Загорелся и зачадил просаленный пиджак. Потянуло палёной тухлятиной.
Чудовищная конечность убитого излома всё ещё дёргалась. Она казалась совершенно чужеродной на теле человека, как крабья клешня.
— Ч-что это было? — пробормотала Мышка.
— Излом. Это не зомби, а мутант, вроде снорка, — пояснил Кайман. — Сейчас они редко встречаются, а после первого выброса, рассказывают, их много было. Из бывших жителей Чернобыля вроде бы.
— Знаешь, я что-то раздумала здесь отдыхать, — вздохнула девушка.
От обманувшего их костра Кайман с Мышкой вышли на бетонную дорогу, которая вела в примерно подходящую сторону. Зона была вся исполосована старыми дорогами, от полностью разрушенных до совершенно целых, словно покрытие на них уложили буквально вчера. Подвернувшаяся им бетонка была ровной и чистенькой. Кайман даже представил себе, как бригада зомби под управлением излома кладет и разравнивает бетон.
Некоторое время они шли по дороге, а потом впереди заплясали сполохи «электр» и пришлось сделать крюк, ну а дальше им с бетонкой было не по пути.
— Я сейчас засну на ходу, — жалобно сказала Мышка. — Я уже себя щипала-щипала, а не помогает.
Сталкер остановился и потянулся за аптечкой.
— Стимулятор, вообще-то, вещь вредная для печени… но прямо сейчас полезная для жизни.
Девушка проглотила таблетки и вскоре оживилась. Они прошагали ещё несколько часов, делая лишь короткие остановки. Один раз Кайману с Мышкой пришлось отбиваться от стаи слепых собак, и ещё пару раз они слышали охотничий лай и рычание стаи — безглазым тварям было всё равно, день или ночь, так что ночью они получали явное преимущество. Ещё сталкер и девушка наткнулись на обглоданную тушу псевдоплоти, но по останкам было непонятно, кто же пировал здесь совсем недавно.
Они передвигались медленно, опасаясь не столько даже хищных тварей, сколько невидимых и оттого особо опасных аномалий. «Жарка», «карусель», «гравитационная плешь», «трамплин» — обнаружить их ночью можно только при помощи детектора. Ну, или на своей одноразовой шкуре.
Ночь стала казаться Кайману бесконечной — но в урочный час наступил рассвет. Сталкер убрал с глаз прибор ночного видения. Облачная корка потрескалась, и под ней восточный край неба становился всё светлее. Розовая кайма, проступившая на тучах, обозначила момент восхода. Где-то там невидимое солнце начало свой дневной путь.
Вечно хмурое небо Зоны презрительно наблюдало за двумя человечками в комбинезонах, ползушими по равнине. Небу было пофиг, что их двое, а не один. Зато самому Кайману это было очень даже не пофиг.
По склону холма навстречу сталкеру и девушке брели два зомби. Кайман подумал, что они с Мышкой сейчас двигаются примерно так же апатично и размеренно. Переднего зомби вдруг резко дёрнуло вбок и подбросило в воздух. Он сделал несколько витков, поднимаясь всё выше по спирали. Вихрь увлёк зомби метров на пять вверх, туловище его болталось, руки-ноги дёргались всё сильнее, как будто невидимый великан трепал его как игрушку. Особенно сильный рывок — и в стороны разлетелись клочья мёртвой плоти.