Предстоящую ночь, мы, по обыкновению разделили с Дэнисом на двоих. На Стивена-то в деле охраны покоя спящих сотоварищей надежды нет — наверняка и сам заснёт. А без ночной стражи нам никак не обойтись… А ну как мертвяки здешние решат заглянуть к нам на огонёк? Сторожевое заклинание, паутиной которого наш маг затянул все подходы к стоянке, штука конечно хорошая, да жаль, реагирующая только на живых существ.
Впрочем, осторожность наша оказалась напрасной — никакая нежить нас ночью не потревожила. А из незваных гостей была лишь бурая лиса, что в мою смену вышла к стоянке, посмотрела на огонь издалека и ушла. Ну может, Дэнис ещё кого видел из лесных обитателей… Он не распространялся — буркнул только, что всё в порядке и завалился спать.
Так как ночёвка зимой на природе, та ещё радость, даже при наличии тёплой одежды вкупе с горящим по соседству костром, разнеживаться поутру никто не стал — и Стив и Дэнис поднялись, едва я их окликнул. И моментом присоединились ко мне, пьющему горячий чай.
После очень раннего завтрака, мы решили, не мешкая, отправляться за кристаллом. Пока дойдём, глядишь, уже будет совсем светло. Так чего тянуть?
Собрались быстро, и уже было закинули на плечи свои походные мешки, когда нас остановил Ленно, сказав: — Думаю, нам не имеет смысла таскать всё с собой. — И продолжил свою мысль. — Лучше оставить мешки с ненужными вещами здесь, а к поместью отправиться налегке. Всё равно возвращаться будем той же дорогой — тогда и заберём. А если весь день провозимся, здесь же опять и заночуем, на готовом месте и подальше от мертвяков.
— Разумно, — пожав плечами и поглядев на меня, заметил Стив, мигом сбрасывая с плеч свою ношу.
Да и у меня идея Дэниса неприятия не вызвала. Если придётся схватиться с мертвяками, висящий за плечами мешок будет только мешать. Его выгодно иметь при себе лишь исключительно в тех случаях, когда требуется спешно уносить ноги. Дабы когда вороги начнут догонять — сбросить с плеч лишний груз — и ещё быстрее бежать…
Так что оставили мы лишние вещи на месте нашей стоянки. А поскольку воров в столь глухих местах днём с огнём не сыскать, то и прятать ничего не стали. Просто подвесили мешки на закреплённой повыше меж камней жердине, которую вырубил Дэнис. Это чтоб мелкие хищники не добрались в наше отсутствие до припасов, да не попортили заодно всё остальное.
Налегке мы спустились с поросшего редкими елями горного склона и очутились в долине. А спустя примерно полтора часа добрались до окружающей обширное поместье обветшалой стены, сложенной из нетесаного камня. Но перелазить через эту преграду, что высотой была всего-то в два с половиной ярда, не понадобилось. Сразу нашли прореху в ограде, где она просто рассыпалась. Или её что-то очень большое, упав, буквально смело…
— Вот это да!.. — издал негромкое удивлённое восклицание Стив, когда мы дошли до места, где стены практически не существовало.
— Да, кто-то тут славно порезвился… — согласился с ним я, разглядывая разруху, царящую за оградой поместья. Когда-то целый комплекс зданий, с громадным четырёхэтажным строением в центре, был практически уничтожен. Несколько крайних домов разнесено чуть не в щебень, а от остальных остались лишь изломанные, закопчённые каменные остова… Которые вот-вот рухнут, судя по их жалкому виду. Только центральный особняк выглядит более-менее крепким. Да и не так сильно пострадавшим. Отсутствует угол левого крыла здания, сорвана значительная часть куполообразной крыши над центральной частью, сбито несколько высоких конических башенок-шпилей… А вот правая сторона строения, правда, выгорела дотла… Ну а так, ничего, кое-где даже стёкла в окнах уцелели, что уж говорить о стенах.
— Голову даю на отсечение — это был огнедышащий дракон! — без тени сомнения произнёс Стив.
— Скорей всего, — кивнул я, придя к точно такому же выводу.
— Да какая разница? Что бы тут не произошло, это случилось ещё до Исхода, — флегматично выдал Дэнис.
— Ну не скажи, интересно ведь, — не согласился с ним Стив. И, оглядевшись, простодушно заметил:
— А вот мертвяков я что-то нигде не вижу.
— Да небось по тёмным углам прячутся, не желая под солнышко вылезать, — не нашёл я ничего удивительного в том, что нежить не бродит меж домов при свете дня. И сказал: — Ладно, давайте подойдём поближе. Поглядим там что и как…
Перебравшись через оставшуюся от стены россыпь камней, мы оказались на припорошенной снегом гравийной дорожке, меж двух рядов какого-то низкорослого вечнозелёного кустарника. Пройдя немного вдоль ограды по этой неухоженной, зияющих прорехами, прогулочной аллее, мы добрались до края цветника, раскинувшегося по обеим сторонам обширного пруда, что находился в этой части поместья. Свернули. И по сохранившимся меж клумбами дорожкам двинули к центру.
Чем ближе мы подходили к домам, тем всё чётче вырисовывалась картинка чудовищной разрухи и полного запустения когда-то, наверное, довольно красивого владения. Ладно с садом, аллеями и цветочными клумбами всё понятно, без ухода они превращаются демон знает во что уже через год-другой, что уж говорить о двух десятках лет. И с уничтоженными разбушевавшимся драконом постройками всё очевидно. Однако это не оправдывает остального… Тут же полный разгром! Изрыто всё кругом, словно полчищем гигантских кротов… От мраморных статуй остались лишь обломки, да ободранные постаменты… Скамеек нет ни одной. Вернее ни одной целой, хотя они деланы из камня… Да вообще куда не кинь взгляд — ничего путного нет! Даже обгоревшие остовы зданий кто-то начал обдирать, сколупывая со стен уцелевшие пластины отделочного камня…
— Это ж кто это, интересно, постарался? — обратился я к своим спутникам.
— Да мало ли кто? — равнодушно пожал плечами Ленно. — По горам же шляется немало народа, желающего прибрать себе ненужное прежним хозяевам добро. Может даже кто из наших, римхольских, здесь побывал, да вывез что смог.
— Точно, тут явно побывал какой-то отряд промышляющий розыском и присвоением бесхозного добра, — поддержал его Стив. И обратил наше внимание на несколько аккуратных стопок красной черепицы, снятой с крыш и сложенной у стены близлежащего дома. — Вон, поглядите-ка.
— Странно только, что центральное строение почти не тронуто, — озадаченно нахмурился я, выявив некую несуразицу в общей картине. — По идее им в первую очередь должны были заняться…
— Ну, наверное, руки до него ещё не дошли, — предположил Стив.
— Да с чего бы это? — удивился я. — Сперва ж всегда самое ценное тащат. А там смотри сколько целого стекла… На кругленькую сумму. — И решительно качнул головой, отказываясь верить в непроходимую людскую тупость, которая, по мнению Стива, имела место тут быть: — Нет, что-то здесь не так. Ни один дурак не начал бы снимать черепицу, прежде чем разобрался бы с оконным стеклом.
— Тоже верно… — задумчиво потеребил губу маг. И, подумав чуть, встрепенулся: — Так логово мертвяков скорей всего в центральном особняке и находится! Здесь-то, посреди выгоревших дотла руин, нежити, считай, и спрятаться негде от солнца. Потому-то, местные поисковики-добытчики туда и не суются, а обходятся тем, что можно собрать на развалинах.
— Вот это уже больше похоже на правду, — удовлетворённо кивнул я, сочтя высказанное Стивом предположение действительно объясняющим все странности.
— Так что, идём мы дальше или нет? — задал нам вопрос явно утративший терпение Дэнис. И буркнул, когда мы обратили на него свои взгляды: — День-то не такой длинный, как кажется…
— Идём, идём, — успокоил я его. И добавил, стаскивая с плеча стреломёт и аккуратно отжимая боковой рычаг вплоть до характерного щелчка, ознаменовывающего то, что оружие стало на боевой взвод: — Только идём осторожно, не спеша…