Но даже измаяться не успел. Всего часа два или три так просидел, как слышу — Хлоп! И плотная волна Света накатывает на меня… А в соседнем номере, что-то падает на пол…
— Ага, попалась! — возликовал я, подрываясь с табурета и выскакивая из комнаты в коридор.
Где и замираю, медленно опуская клинок, после того как раздаётся лёгкой хлопок и к моему горлу плотно прижимается нечто очень-очень острое…
А через мгновение, из-за моей спины провоцирующе-чувственно и в тоже время с оттенком веселья звучит до боли знакомый голосок: — Хочешь… Купить у меня ещё одну ночь?..
Не смея пошевелиться, я судорожно сглатываю слюну. И хрипло вопрошаю: — Сколько? Опять тысячу серебром?
— Нет… Нет… — кажется улыбается стоящая позади меня наёмная убийца. И поясняет как несмышлёнышу: — Сегодня же вторая ночь… А значит стоит она вдвое больше…
— Ты вообще кто — убийца или вымогательница? — не выдерживаю я.
— Конечно же убийца! — немного возмущённо отвечает она. И шепчет: — Но мне платят столько не за простое и банальное умерщвление цели… А за бесконечное отчаяние… злобу на своё бессилие… и липкий, пробирающий до самого нутра страх… За те чувства которые испытывает обречённый человек, мечась, и не находя выхода… Когда к нему приходит осознание того, что от смерти невозможно откупиться…
— Ну как такая красивая девушка как ты может быть такой жестокой?! — с горечью вопрошаю я. — Не понимаю…
— Это не я такая — это жизнь такая, — философски отвечает на это она. И смеётся. А потом интересуется: — Так что, будешь покупать ещё одну ночь или нет?
— Буду, — буркаю я. Куда деваться-то… Жить-то хочется.
— Деньги у тебя в комнате заперты в сундуке? — деловито уточняет эта злодейка.
— Да, — вздохнув, отвечаю я.
— Тогда брось на пол фальшион и идём, — немедля требует наёмная убийца.
Я выполняю её указание и выпускаю меч из руки. Всё равно он в данный момент бесполезен…
Фальшион звенит, упав на пол. Девушка немедля прижимается ко мне сзади, приобняв одной рукой за талию и продолжая фиксировать моё горло стилетом. И мы медленно-медленно движемся вперёд, к моей комнате. Входим. И сразу же направляемся к массивному сундуку на полу.
Я открываю своё хранилище, достаю жиденькую стопку векселей и нехотя передаю их особе с ножом. Причём у меня даже мыслей не возникает чего-нибудь отчебучить в процессе перемещения и изъятия ценных бумаг. Слишком уж профессионально действует наёмница…
Хлоп! И неприятное ощущение врезавшегося в горло острого лезвия исчезает. А улыбающаяся девушка возникает в трёх шагах передо мной. Отчего я почти забываю о потере двухсот золотых и облизываюсь, глядя на обольстительную девчонку. Которая сменила пышное платье на лёгонькие, облегающие, курточку и штаны и избавилась от своей огромной шляпы, явившись простоволосой. Отчего стала выглядеть просто сногсшибательно! И так доступно… Что у меня аж слюнки потекли!
Меж тем, эта прелестница, кося на меня ультрамариновыми глазищами, быстро просматривает векселя и отделяет от стопки один. И бросает его на стол, со словами: — Лишнего не беру! — А затем с улыбкой замечает, кивая на лежащий на столе в переплетении серебряной паутины крупный бирюзовый кристалл: — Вот почему я предпочитаю работать с целями-мужчинами. Все вы отчего-то желаете в первую очередь поймать меня, а уж потом убить… — Заливисто смеётся. И насмешливо добавляет, трогая ножкой в лёгком ботиночке неподвижно замершую на ковре чёрную кошку: — Кстати, Стражник, если ты не знал… Торговцы при продаже таких предметов обычно умалчивают об одной чудной особенности парализующих артефактов… О том, что они действуют на первое живое существо, угодившее в охраняемый периметр…
Хлоп! И была такова! А мне только и остаётся, что проглотить наполнившую рот за время разглядывания восхитительных девичьих прелестей слюну и, сжав кулаки, нецензурно выругаться.
«Не, её непременно надо примерно наказать! — высказывается донельзя возмущённый потерей ещё двухсот золотых бес. И кровожадно предлагает: — Поймать, выпороть, и продать в бордель!»
«Поймаешь её, как же!» — с нескрываемой досадой высказываюсь и я. И, чуть подумав, призываю образ неподражаемой ди Мэнс. Что моментом избавляет меня от чувства вожделения, возникшего по отношению к прекрасной убийце. У Чёрной Розы Империи соперниц нет… Она просто само искушение воплоти…
Помотав головой, отгоняя от себя ещё более обольстительную красотку, чем там что несколько мгновений назад упрыгала с векселями на две сотни золотых, я решительно пошагал прочь из комнаты. Спустился в зал таверны. Где заказал чарку крепкого хлебного вина. И осушил её в два глотка. Шумно перевёл дух, бросил злой взгляд на людей асс-тарха, хотя они в общем-то ни в чём не виноваты, и заказал ещё выпить. После чего устроился за одним из столов и стал крепко думать. Измышлять новый план отлова безмерно наглой и самоуверенной наёмной убийцы.
Почти полночи просидел, прикидывая как мне всё это провернуть. Пока, наконец, не определился с дальнейшими действиями.
Сегодня я просто сглупил, положившись на заёмные средства, когда надо было рассчитывать только на себя и на свои возможности. Но больше такое не повторится. Отныне никаких дурацких парализующих артефактов, о работе которых мне известно лишь в общих чертах! Только и исключительно мои и без того немалые способности! К примеру, возможность одинаково хорошо видеть, как во тьме, так и на свету. Или чудовищная сила и скорость, не раз выручавшие меня.
Да в конце-концов, это просто обычная девчонка! А не монстр в человеческом обличии в отличие от меня… И хоть убей, не верится, что мне не совладать с ней в прямой схватке! Надо только не позволять этой злодейке заставать меня врасплох и появляться за спиной. А там… А там посмотрим чья возьмёт… Когда одна наивная особа обнаружит, что ей противостоит не обычный человек, а злобное, алчное до крови чудовище…
Минула ночь, наступил день. И я вновь с головой погрузился в приготовления к предстоящей охоте на сумеречника. Сходил к Гнату, сыну Юрека, и повторно договорился о том, что он проводит меня до владений ди Куэрто. Потом заглянул к Питу, владельцу мулов. И застрял у него на целый час. Всё ещё опасающийся римхольских бандюг перевозчик, никак не соглашался отправиться со мной горы. Меньше чем за полсотни золотых ролдо. А меня такие запросы возмутили до глубины души. Да за эдакие деньжищи можно снарядить караван в дюжину повозок и сгонять его аж в Вольные княжества, до которых отсюда больше тысячи миль! О чём я Питу и сказал, перемежая слова нецензурным высказываниями в его адрес. Вот целый час и ругались, пока я не сбил цену до двадцатки золотых.
Договорились, в общем, и с перевозчиком и с проводником. По сути, осталось лишь время выхода назначить. Но с этим я решил немного погодить. До того как разберусь с Ночной Тенью…
Ещё в этот день я к отцу Мортису заглянул. Вернул ему оказавшийся бесполезным в поимке злодейки-портальщицы артефакт со «Светом беспамятства». Я ж его с возвратом брал…
Но надолго в обители ордена «Несущих Свет» я не задержался. Так, парой слов перемолвился с отцом-предстоятелем и ушёл. Всё равно ничего радостного он мне не сообщил. Лишь руками развёл, посетовав, что его люди не нашли даже следов пребывания в городе девицы столь приметной внешности. Будто и не приезжала она никогда в Римхолл…
А выйдя на порог, я чуть с асс-тархом Рабле не столкнулся. Который тоже тотчас состроил смурную рожу и порадовал меня известием о том, что нужного нам результата не принесли ни прочёсывание города силами приданной ему полусотни конных егерей, ни опрос значительной части горожан. Хорошо спряталась Ночная Тень…
Без особого энтузиазма поблагодарив за заботу служащего Третьей управы, я в расстроенных чувствах оставил его. Теплилась ведь в душе надежда, что наёмную убийцу отыщут. Римхолл это отнюдь не огромная столица герцогства — это совсем маленький городок. В котором новому человеку, а уж тем более столь эффектно выглядящей девице спрятаться очень нелегко. Но, увы…