— Уж какой есть, — проворчал я в ответ, немного задетый замечанием ди Мэнс. Можно подумать, я и впрямь зверюга какой… Ну да, довольно жёстко с Пушем обхожусь, есть такое. Но как иначе-то?! Стоит только давление ослабить и мягкотелость проявить, как добровольца-исследователя магических ловушек у нас не будет! А тогда что? Одна несомненно обаятельная и привлекательная, несмотря на всю свою стервозность, магесса сама в ловушку сунется? По мне так это неприемлемо…
Меж тем, мы добрались, наконец, до самого что ни на есть центра чёрного круга. До небольшого не то кратера, не то воронки. До идеально округлой формы ямы, глубиной примерно в ярд и впятеро больше в поперечнике, края которой испещряли расходящиеся в стороны провалы-трещины. А посреди этого углубления-блюда, со словно уплотнившимися до состояния камня и отшлифованными стенками, стоял самый простецкий деревянный ящичек… Размерами фут на фут.
— Ну что, открывай, — мотнул я головой, указывая Пушу на сие диво, которое прежде было видимо прикопано злодеями. Ну и прежде чем трус этот заартачился, в яму его столкнул… Он и скатился, запнувшись, на брюхе в самый низ. Да так удачно, что носом уткнулся прямо в боковую стенку ящика.
— Да нет там ничего опасного, — снисходительно молвила Кейтлин, успокаивая взвизгнувшего Пуша, который, загребая руками и ногами, рванул от вместилища магической ловушки прочь. — Иначе ты был бы уже мёртв.
— Вот именно, — поддержал я леди. И снисходительно эдак молвил, глядя на бандюгу: — Не понял ещё что ли? Пугал я тебя просто. Так что прекращай трястись. Открывай смело крышку, да проваливай на все четыре стороны. — Но несмотря на вышесказанное, деактивировать свой защитный амулет не стал…
Прокатило. Повёлся этот лопух. Дрожать, правда не перестал, но к крышке ящика потянулся… И, крепко зажмурившись, резко открыл его. Явив нашим взглядам непонятную конструкцию из дерева, камня, металла и кости. Некто взял кусок обычного красного дерева, размером фут на фут, отполировал до идеальной гладкости, и превратил его в помост-основание. По углам которого, были разнесены и частично утоплены в него крупные кристаллы аквамарина. Теперь раскрошившиеся. От этих, видимо накопителей стихиальной энергии, протянулись золотые линии — лучи октаграммы. А посреди неё, в окружении двойного кольца лунного серебра и целого сонма вытравленных рунных знаков, лежала костяная пластинка, размером с ладонь… Она-то и притягивала основное внимание. Вернее четыре крупные карминно-чёрные руны на ней. Такие изумительно чёткие… Словно их только-только нанесли, заполнив сей изумительной краской грубые надрезы на кости…
— Демонической кровью, а не краской, — поправила меня Кейтлин и я очнулся.
Пришёл в себя и непонимающе похлопал глазами, глядя проявившую способность к чтению мыслей суккубу. Раньше она этого делать явно не могла… А то б давно уже прибила бы меня, за невероятно кощунственные помыслы в отношении неё. Но недоумевал я недолго. Быстро дошло, что я сам, засмотревшись на руны, озвучил свои мысли.
— А что это вообще такое? — полюбопытствовал я у решительно направившейся к краю ямы магессы.
— Рунный артефакт Ушедших, — кратко пояснила ди Мэнс. И продолжила разъяснения лишь когда выдрала костяшку с рунами из доски: — Так называемый — Пожиратель Жизни. Входит в перечень безусловно запрещённых к владению, применению и распространению и подлежит немедленному уничтожению при обнаружении. Несёт в себе заклинание объёмного действия второй ступени, принадлежащее к типу так называемо — неограниченно стабильных. — Последнее я не очень-то понял, но, к счастью, Кейтлин сама поняла, что слишком уж заумно говорить начала и сказала попросту: — В общем, будучи воплощённым, существует оно сколь угодно долго. Пока питающая его энергия не закончится.
— Второй ступени? — переспросил я, вычленив из этого самое главное, и, нехорошо сощурившись, посмотрел на тотчас сжавшегося в комок Пуша. — Мулы у нас подохнут, значит?..
— Мулами бы мы не отделались, — покачала головой Кейтлин, стоящая ко мне спиной, а потому не разобравшая к кому адресован позвучавший вопрос. — Все наёмники, у кого защитные амулеты ниже третьей ступени здесь бы остались… Да и остальным плохо бы пришлось…
— Я не знал! Не знал! — затравленно завыл и попытался заползти, спрятаться, за крохотный в общем-то ящик Пуш, видя что я поднимаю стреломёт.
— Да заткнись ты! — досадливо поморщившись, отмахнулся я от него, вешая, как и намеревался, оружие на плечо. И обратился к ди Мэнс: — Делать-то мы что со всем этим будем?
— Ну… — на мгновение призадумалась она, а потом с её левой руки слетел ком огня, и ящик со всем его содержимым весело заполыхал.
— Тоже решение, — ничуть не расстроил меня такой поворот событий. Всё равно ничего стоящего там не было. Кристаллы-накопители разрушились, а золота и лунного серебра в пересчёте на металл — кот наплакал. И, кивнув на костяную пластинку, которую Кейтлин продолжала сжимать в правой руке, спросил: — А с этой штуковиной Ушедших что?
Леди покосилась на меня, на артефакт, а затем, пожав плечами, сказала, сжимая кисть: — Пригодится.
— А?! — изумлённо уставился я на неё, подумав что ослышался.
Но ничего подобного — всё я правильно разобрал. Ди Мэнс, не мудрствуя лукаво, собралась прикарманить запрещённый артефакт! Ведь все её последующие действия прямо указывали на это.
Кейтлин взяла в левую руку свой магический жезл, сделала им несколько пасов над костяной пластинкой. И та вдруг занялась кровавым пламенем! А руны полыхнули тьмой… И воспарили, став объёмными, над Пожирателем Жизни… А ещё через миг магесса к ним свой жезл поднесла. И полыхающие руны будто прилипли к нему! Впитались в металл, оставив после себя медленно затухающие следы! А костяная пластинка рассыпалась прахом…
— Ну вот, — удовлетворённо произнесла Кейтлин, убирая жезл и отряхивая руки.
А я, захлопнув, наконец, разинутый рот, протянул: — Х-м-м… — И бросил быстрый взгляд на вытаращившего глазёнки Пуша.
— Я ничего не видел! — взвизгнул он отчаянно, стоило мне только сощуриться, глядя на него. — Совсем ничего!
— Разумеется ничего, — прежде чем я успел принять решение относительно участи невольного свидетеля произошедшего действа, снисходительно молвила магесса. Правую руку тотчас подняла и обратила раскрытую ладонь в сторону Пуша. Который, расширив до предела глаза, буквально окаменел. Замер как лягушка перед ужом, а не предпринял безуспешную попытку бегства, как я от него ожидал.
Мелькнул фиолетовый луч, ударивший римхольскому деловому прямо в лоб. И Пуш упал… Но отнюдь не замертво. Ибо немедля завозился, голову поднял, и повертев ею, с искренним изумлением вылупился на нас.
— Теперь он точно не сможет сболтнуть ничего лишнего, — удовлетворённо произнесла магесса. И, полностью утратив интерес к злодею, пояснила для меня: — Я стёрла ему из памяти последний час жизни.
А я даже не нашёлся что на это и сказать… Конечно на фоне прилипшего к чьим-то ручкам запрещённого рунного заклинания-артефакта, по идее должного быть незамедлительно уничтоженным после обнаружения, а не перекинутым в целости в собственный магический атрибут, какое-то там сурово караемое законами империи ментальное воздействие на человека против его воли и без его ведома выглядит уже сущим пустяком, но серьёзно призадуматься заставляет… Над тем, что для ди Мэнс самые строгие запреты не значат, похоже, абсолютно ничего, судя по тому с какой лёгкостью она их преступает. А это может быть весьма нехорошо… Уже для меня. Знающего и видевшего много больше Пуша, да ещё и обладающего уникальным даром…
— А ты чего развалился тут?! — опомнившись, сердито обратился я к лежащему в яме и трясущему головой Пушу. — Ну-ка вали отсюда, пока цел! — И сделал вид, что стаскиваю с плеча стреломёт. Этого вполне хватило для того, чтоб римхольский бандюга бросил бесплодные попытки понять как он здесь очутился, когда только что лежал рядом с Костом на вершине сопки, поджидая движущийся по дороге к мосту через Трею караван, да рванул прочь. Только пятки засверкали… Я даже, не удержавшись, свистнул вслед ему как вспугнутому зайцу, задавшему стрекача из-под ног коня.