Но кое-чего мы не додумали... Ярко полыхнувшая ослепительным светом и оглушающее громко завывшая арка до того перепугала бедных овец, что те ломанулись назад, на паром. И едва не перевернули его. Еле успокоили потом напуганных животин. Вдобавок ещё пришлось перед перегонщиками извиняться и ссылаться на плановую проверку.
"Может артефакт маленький и воздействует только на отдельных, несущих контрабанду овец?" - выдвинул новое предположение слегка раздосадованный бес.
"И как нам это проверить? - мрачно поинтересовался я, ещё не отойдя от скандала приключившегося из-за прошлой проверки.
"Надо всю отару тщательно осмотреть. Магическое воздействие полностью не скрыть, а значит мы что-нибудь да заметим".
Тогда команда перегонщиков, возглавляемая молодым парнем по имени Гудвин, пригнала немногим менее трёх тысяч овец, а потому доставлять новые неприятности людям братьев Фьюри не пришлось. Я просто подошёл к загону, где первая партия овец дожидалась своих товарок и тщательно их осмотрел. Бес ведь ради такого дела опять зрение мне поменял, позволив видеть мир таким каким его видят маги. Но ничего подозрительного мне всё равно углядеть не удалось... Ни среди этих овец, ни среди прибывших следующим рейсом парома.
"Ничего" - с досадой констатировал бес, когда выгрузка парома завершилась и пристань опустела.
"Ну а я тебе что говорил? Нет у них никакой контрабанды", - не преминул я поддеть беса.
"Нет, это видимо мы не то ищем, - не согласился со мной рогатый. И предположил: - Может они тащат что-то такое, на что стиарх и не должен реагировать?"
Пришлось садиться за повторное изучение перечня разрешённых к ввозу товаров и взимаемой за них пошлины. В результате выяснилось, что есть лишь некоторое количество товаров, кои не запрещены к ввозу в империю, а потому не фиксируются стиархом, и контрабанда которых при этом выгодна. Это все виды изделий из золота и лунного либо обычного серебра, в том числе имеющие магическую составляющую, а так же огранённые драгоценные и полудрагоценные камни.
У беса сразу глаза загорелись. И он даже не пожелал слушать мои увещевания, хотя я пытался ему втолковать, что на подобную контрабанду рассчитывать нечего. А откуда в степи столько драгоценностей или огранённых бриллиантов возьмётся, чтоб ради их перевозки понадобилось создавать целое предприятие по переработке скота? Да даже если взять что за раз переправляется совсем немного контрабанды, в итоге-то выйдет просто неимоверное количество камней или украшений! Ведь принадлежащие братьям Фьюри отары пересекают границу через день, а то и каждый день, да годы напролёт!
Так что я, в отличие от беса, в перспективность этого направления поисков не верил. А вот нечисть надежды питала... И потребовала учинить новую пакость - положить на пристани, сразу за аркой, бревно. Чтоб всем овцам, сходящим с парома, через него перепрыгивать пришлось. А всё для того, чтоб проверить, не прячут ли ушлые контрабандисты свой товар в густой овечьей шерсти. Бес где-то встречался с таким способом...
Воплотили мы бесовскую задумку. Положили толстенное бревно у самой арки стиарха. Но как и следовало ожидать - впустую оказалось всё. Золотые украшения и драгоценные камни с овец так сыпаться не пожелали. За то перегонщики, замаявшиеся подгонять овец категорически отказывающихся демонстрировать акробатические трюки, много чего мне пожелали. Нехорошего. Это прямо у них на лицах написано было.
"Ну что убедился? - поинтересовался я у беса. - Толку с твоих брёвен никакого".
"Неправда, - не согласился со мной рогатый. - Кое-что важное мы выяснили. Контрабанду прячут не снаружи, а внутри овец".
"И что, будем теперь овец разделывать? - хмыкнул я. - Как ты себе представляешь обоснование проведения такого таможенного досмотра? - И покосившись на маняще улыбающуюся суккубу, с надеждой осведомился. - Может, ты просто признаешь уже, что проиграл спор и разойдёмся на этом?"
"Ещё чего! - Скрестил лапки на груди бес. И непреклонно заявил. - Будем рыть дальше! - Тут же потребовав от меня. - Купи у них одну овцу!"
Я закатил глаза. И правда придётся разделывать мерзких овец. Иначе бес не угомонится и не признает своего проигрыша.
- Сэм, - не откладывая, обратился я к старшему перегонщику братьев Фьюри. - Продай мне одного барашка!
- Барашка?! - удивила парня моя необычная просьба. И он, непроизвольно заухмылявшись, поддел меня: - По варёной баранине что ли заскучали?
- Да нет, - отмахнулся я. И начал сочинять на ходу: - Мы тут, понимаешь, заспорились вчера на счёт настоящего плова... И вот хочу показать народу как правильно его готовить...
Ну не говорить же мне, что покупаю барана с целью выяснить наличие контрабанды?
- Настоящий плов только в степи бывает, - авторитетно заявил Сэм. И несколько пренебрежительно высказался: - Откуда вам вообще знать, как правильно плов готовить? Вы же аж с другого края империи приехали, где степняков и в помине нет.
- Правда? - саркастически хмыкнул я. И брякнул: - А вот бабушка моя почему-то считала иначе!
- А ну с такой роднёй тогда конечно... - пошёл на попятную Сэм. И крикнул одному из своих помощников: - Люк, барашка там пожирней поймай и в пустой загон брось!
Получил я короче своего барана. Насилу уговорив при этом перегонщиков деньги взять. Хотели мне его просто подарить.
"Доволен?" - осведомился я у беса, когда остались мы одни у малого загона, по которому бегала мерзкая шерстяная тварь.
"Ага, - кивнул бес. И выдал: - Похоже, что перегонщики либо не знают о контрабандном грузе, либо он не в каждой овце и они как-то помечены".
" И что мы теперь каждую овцу в отаре будем на предмет наличия тайных знаков проверять?!" - возмущённо вопросил я.
"Сначала эту разделаем, - дипломатично увильнул от ответа этот поганец. - Авось повезёт..."
Сам я конечно с этим делом не справился. Пришлось Лигета на подмогу звать. Он и прирезал барашка, и шкуру с него снял, и разделал как полагается. Только в требухе мне пришлось самому рыться. Что только не сделаешь ради победы в споре...
Обидно только, что в итоге всё это оказалось бессмысленным и бесполезным делом. Ни золотых али серебряных украшений, ни даже полудрагоценных камней, не говоря уже о бриллиантах, внутри овцы не обнаружилось... Не сдержавшись, я даже обругал этого тупорылого беса, которому всюду контрабандисты мерещатся. В ответ на что поганец хвостатый надулся и бросил со мной разговаривать. Но это он скорей не от обиды, а оттого что сказать было нечего. И сам разочарован не меньше меня.
"Ничего, я ещё что-нибудь придумаю! - пригрозил в окончании бес. - Никуда они от нас не денутся эти контрабандисты!"
Меня же его неослабевающий энтузиазм нисколечко не вдохновил. С куда большей радостью я бы услышал от него признание собственной неправоты. Так шиш дождёшься от этой нечисти поганой...
Вечер прошёл по привычному распорядку - упражнения со стреломётом, до тех пор пока руки от напряжения ходуном ходить не начнут, затем ужин, и посиделки в трактире. Не очень интересное времяпрепровождение прямо скажем, но помогает хоть немного отвлечься от приставучей суккубы. Да, привык я немного к обществу демоницы, но стоической выдержки мне ещё недоставало. Книжки, например, читать в её присутствии ну никак не получалось. Невозможно ведь сконцентрироваться на тексте, когда это обольстительное видение рядом обретается, да ещё и ластиться начинает. Вот и приходится сидеть в трактире чуть не до полуночи и выслушивать местные байки. И лишь когда глаза слипаться начнут - отправляться на боковую.
Но в этот раз спокойно поспать мне не дали. Я проснулся от непонятного ощущения. Будто толкнул меня кто-то. А глаза открыл - никого. Не считая неизменных моих спутников - суккубы и беса.
"Просыпайся!" - прошипел настороженно озирающийся бес.