- Бесполезно, - сказал вампир. – Таким оружием мне не навредить. Даже твой слабак-брат на самом деле не умер, хотя его сила – слабое эхо моей. Добей его и отдайся мне. Сделай это, и станешь моей правой рукой.
- Защищайся, - ответил Раду. – Я жажду борьбы.
Вампир шумно фыркнул через дыхало, которое было у него вместо носа.
- Должно быть, твой отец был настоящим слабаком, чтобы так разредить чародейскую кровь Велоньи… Аа!
Не успел вампир осознать угрозу, как Раду метнулся вперёд и бросил себя в долгий, долгий нырок. Его клинок пронзил подбрюшье вампира. Меч глубоко погрузился в толстую шкуру создания, прежде чем выскочить наружу, оставляя за собой чёрный язык ихора. Быстрый, как мошка, Раду вернулся в свою стойку и отступил на три шага.
- Ты… ты минога кусачая! – низкий голос вампира стал на мгновение высоким и хрупким. – Я покажу тебе настоящий укус!
Плотно утрамбованный песок арены вздрогнул, когда массивное создание-нежить развеяло свою левитацию и рухнуло наземь. От дрожи под ногами боевая стойка Раду нарушилась, и прежде чем мальчик сумел восстановиться, существо резко развернулось и хлестнуло его по ногам своим тяжёлым хвостом.
Раду тяжело упал на песок, воздух вырвался из него, когда от удара сжались лёгкие и замерло сердце. Каким-то чудом он не потерял меч и попытался поднять его навстречу огромному чёрному хвосту, который рухнул на него во второй раз. Звук ломающихся рёбер эхом отразился от гранитных стен арены, и фонтан крови хлынул изо рта. Руки дёрнулись вместе со всем остальным телом, и меч упал на песок.
Раду откатился в сторону, едва избежав добивающего удара. Когда хвост вампира снова опустился, он ударил голый песок, подняв облако жёлтой пыли. Существо издало низкий, ритмичный, похожий на прибой звук из глубин своего чрева, звук, который мог быть злобным смехом. Оно преследовало убегающего врага, оставляя сухой, змеиный след на песчаном полу.
Раду продолжал катиться прочь от вампира, пока не сумел подогнуть под себя сначала одну, а потом и вторую ногу. Его голова закружилась, и он на мгновение покачнулся, усилием воли пытаясь прийти в себя. Двумя пальцами он вытер кровь, которая текла у него из носа, и смахнул её, покосившись на приближающегося противника.
Вампир извивался, продвигаясь вперёд, и под ним шуршал песок. Раду отступал вокруг шипастой дыры, оказавшись у самого края одного из скоплений оружия. Вместо того, чтобы схватить новый клинок, он вытащил из песка железный факел.
Песок под вампиром перестал шуршать. Существо помедлило и устало опустило взгляд, лизнув воздух, чтобы ощутить вкус того, что не могло учуять.
- Хитрый парень, - сказал он. – Ты меня заманиваешь.
- Заманил, - поправил Раду. Он бросил факел на землю, и из-под тонкого слоя песка, прикрывавшего пропитанный маслом пол, ударило пламя. Пламя окутало существо и продолжило подниматься шипящим кольцом вокруг чёрной ямы в центре арены.
Вампир взвыл и стал ругаться на языках сокровенных и древних. Трескучие языки огня поглощали любые заклинания, которые он пытался вызвать, и туша существа билась из стороны в сторону, пытаясь спастись из бушующего ада.
Раду уже выбрался за пределы масляного кольца. В его руках было длинное копьё. Он упёр древко в песок за границей огненной западни. Когда извивающийся вампир бросился на него, он воткнул остриё копья ему в лицо. Он надавил со всех своих детских сил на создание вчетверо тяжелее – но пользы от этого не было. Вместо этого враг сделал всю работу за него, слишком сильно пытаясь коснуться непокорного противника, который его ужалил. Когда его чёрные пылающие когти потянулись к глотке Раду, копьё глубже вонзилось в череп вампира, и воющий монстр, всё ещё охваченный пламенем, отдёрнулся.
Они плясали вдвоём вокруг кольца – Раду с каждым шагом повторял путь противника. Вскоре пламя на песке ослабело, но плоть вампира продолжала пузыриться, и его едкий жир лопался, разрывая кожу. За ним оставался след из тёмного вещества на полу, и там пламя ещё горело, вспыхивая багровым и ярко-синим.
Наконец, вампир поднялся на своём искалеченном хвосте, оказавшись прямо перед длинными, голодными зубцами центральной ямы. Раду ткнул копьём в горло вампира, отталкивая его. Существо испустило последний слабый крик и рухнуло спиной в дыру, оставляя дымящиеся куски плоти там, где были острые шипы зубастой ямы.
Раду шагнул вперёд, чтобы заглянуть в пропасть. Он стоял там долгие мгновения, глядя вниз вслед чудовищу, пока его собственные мрачные мысли не собрались в невыразимую форму. Наконец он отвернулся, и с помощью ещё одного факела сжёг оставшиеся на шипах клочья, прежде чем вернуться к вратам, которые придавили к полу его превращённого брата.