Глава 1
Демон жаждал убийства. Опьянённая боем и кровью тварь требовала броситься на калеку, вонзить в него кинжал и выпить магию. Этот порыв подогревала вполне рациональная мысль самого Лёхи: лишнего свидетеля нужно было устранить. Простое решение проблемы. Не нужно думать, не нужно сомневаться - просто убивать.
Чужое желание вплеталось в мысли настолько естественно, что Стриж едва успел осознать это и удержать руку с клинком, начавшую двигаться практически самостоятельно.
Нет, убийство - не решение всех проблем. Тем более - убийство одного из немногих союзников Лауры. Да и покалеченный воин только кажется лёгкой добычей: такой дорого продаст свою жизнь и постарается прихватить с собой врага. На шум схватки набежит стража и вряд ли обрадуется, увидев демона над трупом командира.
Бой сейчас - верная смерть.
Миа явно пришла к тем же выводам. Она нарочито-медленно вытянула руку с приметным хлыстом и демонстративно уронила его на пол.
- Мы не враги, - сказала она, устало опершись на копьё. - Мы служим Лауре.
При виде артефакта, хозяйка которого совсем недавно претендовала на пост главы клана, Дарана удивлённо моргнул. А Миа, освободившая руку для метательного ножа, напряжённо ожидала реакцию мага.
Дверь в комнату прислуги распахнулась, явив взбудораженную магичку в доспехах цветов Кречетов.
- Дар, Птенчик вернулась! - выпалила она прежде, чем заметила харю демона.
В следующий миг в пустотников влетело два огненных клинка, явно способных располовинить тела и аккуратно зажарить место среза. Вот только магия бессильно развеялась, не повредив даже одежду.
- Какого?.. - поражённо выдохнула магичка, при этом сноровисто вынимая клинок из ножен.
Лёхе пришлось призвать всё самообладание, чтобы остаться неподвижным. Демон рвался к врагам, желая впиться в их плоть, и сдерживать его стоило неимоверных усилий.
- Мы - пустотники Лауры, - пошла ва-банк Миа, явно надеясь, что эта новость отвлечёт внимание от зубастой хари Стрижа. - И она только что с нашей помощью стала главой клана.
Сработало. Бойцы Кречетов не спешили нападать, переваривая полученную информацию.
- Демон не может быть пустышкой, - сипло произнёс Даран.
Лёха оценил его выдержку. В калеке всё бурлило от ярости и ненависти, но он умело держал эмоции в узде, сохраняя голову ясной. Опытный, очень опытный и потому опасный противник. К тому же контролирующий ситуацию: слишком уверенно держится, чувствуя за собой силу. Но раз заговорил - значит всё же решил сначала разобраться в происходящем. А это - шанс договориться.
- Он не демон, - не моргнув глазом соврала Миа. - Это просто работа артефакта. Алекс, покажи им.
Легко сказать. Желая потянуть время, Стриж стащил с руки перчатку и продемонстрировал золотую пентаграмму на ладони. Одновременно с этим он пытался унять кровожадное возбуждение демона, явно не намеренного решать дело миром.
“Убери клинок!” - мысленно приказал он. - “И верни моё лицо!”.
“Убьём их!” - внёс контрпредложение демон.
“Нас убьют!” - едва не рявкнул Лёха. - “Они успеют поднять шум раньше, чем мы с ними справимся! И нам конец! Вокруг полно магов и стражников, а во дворе императорские гвардейцы. Делай, что говорю - тогда выживем!”.
Тело Стрижа пронзило знакомой болью и он опёрся о стол, чтобы не упасть. Кости лица трансформировались, возвращая привычную внешность, клинок втягивался обратно в руку. В этот раз боль оказалась настолько сильной, что Лёхе стоило огромных усилий не заорать.
Демон по-своему выражал недовольство решением носителя.
- Видите, никаких демонов, - слова Мии сопровождались издевательским хохотом в голове Стрижа.
- Пустышки... - недоверчиво произнёс Даран. - Вы приняли участие в ритуале вместе с Лаурой...
- И сделали всё, чтобы её не убили, - с трудом прохрипел Лёха, ещё не отошедший от стремительной и болезненной трансформации.
- И убивали людей моего клана, - озвучил другую точку зрения Даран, не спеша опускать клинок.
- У нас не было выбора, - снова вклинилась Миа, разумно рассудив, что вызовет меньше агрессии, чем Стриж. - Поговори с Лаурой прежде, чем делать поспешные выводы. Она расскажет, как Змеи убили её брата, разорили склад Кречетов в Драконьем Холме, похитили её саму и угрожали смертью. И как мы вытащили её, убив Феба.
Вечная, как мир, тактика - разделяй и властвуй. Подсунь вместо себя другого врага и можешь превратиться в союзника.
Выстрел угодил в цель - Даран чуть опустил клинок и взглянул на пустотников уже с некоторым интересом. Лёха ответил честным взглядом, сдерживая внутреннее ликование: первая победа достигнута.