В лицо тут же устремилась устремилась гарда шпаги. Если бы не возможности нового тела — Стриж мог лишиться пары зубов. Но и так от едва успел отшатнуться, отделавшись разбитой губой.
— Телохранитель, — Даран презрительно сплюнул. — Как ты госпожу защитишь, если себя самого оборонить не в состоянии?
Лёха мрачно разглядывал его исподлобья, массируя ушибленную руку. Говорить о том, что его никогда не обучали такому типу боя не имело смысла. Не обучен? Не можешь? Твои проблемы. Можешь валить на все четыре стороны.
А потому Стриж молча поднял топор и выжидательно уставился на Дарана. На этот раз тот достал его со второго удара, свалил на пол и от души пнул в живот. Сделал он это так унизительно и больно, что Лёха ощутил непреодолимое желание размазать этого спесивого ублюдка по каменному полу.
— Ничтожество, а не воин, — сплюнул Даран. — Тебе самому телохранитель нужен. А лучше — нянька.
Один из воинов хохотнул, глядя, как пустотник ворочается на полу. На лице Мии, следившей за поединком, заиграли желваки, но Лёха не спешил подниматься. Он тяжело дышал и ощупывал языком заостряющиеся зубы.
«Хватит! — мысленно рявкнул он демону. — Я справлюсь без тебя!»
«Я не буду смотреть, как моё тело забивают, словно овцу на бойне, — ощерилась Белочка. Её хвост гневно метался из стороны в сторону. — Я сотру этого ущербного в мелкий фарш!»
Говоря откровенно, Стрижу сейчас очень хотелось на это посмотреть, но он стиснул зубы и встал. В ответ на его угрюмый взгляд Даран презрительно усмехнулся и снова атаковал.
Это не имело ничего общего с обучением — скорее с избиением, но Лёха учился. Сплёвывая кровь из вновь разбитых губ, он не прекращал изучать Дарана. Получая очередной удар он вникал в законы боя этого мира, вновь и вновь поднимаясь на ноги. Боль — это только боль. Она пройдёт.
А вот удерживать в узде беснующегося демона было всё сложнее. Каждый удар, каждая вспышка боли поднимали из глубин души чужую ярость. Животное желание разорвать врага в клочья бурлило в крови, требуя убивать. Сущность внутри буквально толкало тело вперёд: сблизиться мощным прыжком, сбить с ног, вонзить костяной нож прямо в горло!..
Дыхание с хрипом вырывалось из груди, грозя вот-вот перейти в глухой звериный рык. В очередной раз оказавшись на полу, Лёха не спешил вставать, чувствуя как знакомо заныло запястье от начавшего расти клинка.
— Я. Сказал. Нет, — глядя на демона, произнёс он.
— С кем ты там говоришь, полоумный? — Даран смотрел на Лёху со смесью ненависти, презрения и… ожидания?
Да, он чего-то ждал.
Чего?
Глядя на здоровенную чешуйчатую тушу, в которую превратился озлобленный избиением демон, Стриж догадался.
Срыва.
Калека намеренно провоцирует его. Ждёт, что одержимый взбесится и даст волю демону. И тогда Даран со спокойной душой убьёт и его, и Мию, а потом честно доложит Лауре, что один пустышка не удержал демона, а вторая сунулась его защищать.
Странно, но эта догадка принесла успокоение: похоже, что со стороны Дарана не придётся ждать удара в спину. Ведь ему ничто не мешает просто убить пустотников, а уже потом рассказать про взъярившегося демона. Но калека предпочитает, чтобы всё было по-настоящему.
Человек чести, пусть и своеобразной.
Демон ревел, требуя крови. Её голос ввинчивался в мозг, мешая сосредоточится и причиняя боль. Металлический скрежет, складывающийся в слова, заставлял кровь молотками биться в висках.
«Умолкни! — рявкнул ему Лёха. — Если ты хочешь выбраться из моей головы не через дыру в черепе — заткнись и дай мне разобраться самому!»
Подействовали его слова, или дело было в чём-то другом, но демон, рыкнув, исчез. В голове прояснилось и Стриж с трудом поднялся на ноги.
Подняв оружие, он вновь приготовился к бою. В глазу Дарана мелькнуло удивление, но через миг на упрямого иномирца вновь обрушился стальной шквал.
Стриж оборонялся яростно, но тщетно — снова звон упавшего на пол топора и посыпавшиеся из глаз искры. Мир перед глазами поплыл на несколько секунд.
«Нокдаун», — оценил Лёха своё состояние прислушиваясь к знакомому звону в ушах.
Встряхнувшись, он упрямо взялся за топор и встал на ноги. Звон утих подозрительно быстро, да и в глазах прояснилось. Демон лечил своего носителя, послушно храня молчание. А тот прикидывал варианты развития событий.
Вряд ли Даран просто остановится. Он явно вознамерился вывести одержимого на чистую воду и сделает всё, чтобы проявить скрытую внутри тварь. Строго говоря, если так продолжится — у него может получиться.