Поразмыслив немного, Артём двинулся вглубь леса, надеясь найти что-нибудь там. Идти по этому лесу было легко, всё пространство под ногами устилала опавшая листва, а через валежник он просто перешагивал или перепрыгивал. Ни грибов, ни ягод ему не попадалось, странный лес. Животных тоже не видел, но нисколько об этом не жалел. Встречаться с хищниками или какими-нибудь кабанами категорически не хотелось.
Только пройдя примерно с километр, он понял что сильно сглупил. Лес вокруг был совершенно дикий, ни следов, ни тем более тропинок ему не попадалось. Такое впечатление что здесь вообще никто не ходит. Деревья же становились всё выше и толще, поросль внизу практически исчезла. Ничего съестного по прежнему не попадалось, а желудок уже начал давать о себе знать. А когда парень решил вернуться, понял что не сможет найти путь назад. На лесной подложке совершенно не оставалось следов, а ориентироваться по солнцу было невозможно, так как оно постоянно находилось в зените. Ему было стыдно признаться себе в этом, но кажется он заблудился.
От размышлений его отвлёк Мет.
- "Арти, за нами наблюдают. Кажется нас хотят съесть."
Артём застыл как вкопанный и крепче сжал меч. По спине промчался табун мурашек. У него даже не возникло вопроса, откуда Мету известно о наблюдении.
- Где? Кто? - прошептал он побелевшими губами.
- "Оно за этим деревом, со светлым стволом."
Парень присмотрелся к дереву, которое находилось прямо перед ним, в трех шагах. Дерево как дерево, слегка напоминает берёзу, но без чёрных полосок и очень толстое, обхватов в пять. За таким стволом может прятаться кто угодно, даже носорог. Что делать? Бежать? А сможет ли он сбежать? Защищаться? Но принять решение он не успел.
- "Внимание, оно решилось! Хочет прыгнуть справа! Сейчас!" - последнее слово Мет практически выкрикнул. Артём, повинуясь какому-то наитию, прыгнул вперёд к дереву и выставил клинок в направлении предполагаемого противника. В следующее мгновение из-за дерева метнулась огромная серая тень и, не сумев изменить траекторию прыжка, грудью насадилась на лезвие. Раздался какой-то скулёж, но парень уже ничего не слышал, бросив оружие, он со всех ног кинулся прочь не разбирая дороги. Он нёсся как сумасшедший, в панике поглядывая на деревья в поисках возможности забраться повыше.
- "Стой Арти, он сдох!" - попытался его остановить божок, но до перепуганного парня не сразу дошёл смысл слов. - "Оно мёртвое! Мы, боги, очень хорошо чувствуем смерть."
Наконец Артём остановился, ухватившись за нижние ветки какого-то дерева, и обернулся. Никого.
- Точно сдох? - недоверчиво спросил он, не торопясь отцепляться от дерева.
- "Точно, точно! Говорю же, я хорошо чувствую когда кто-то рядом умирает!"
Парень с трудом отлип от дерева и потихоньку направился в обратный путь. Мет оказался прав, зверь лежал совершенно неподвижно. Теперь можно было хорошенько рассмотреть неудачливого охотника.
Это оказался волк. Просто гигантский волк! Артём аккуратно обошёл его по кругу, прикинул. Получалось что волчара раза в два здоровее его! Внешне он практически ничем не отличался от особей, виденных в зоопарке, только размером.
- Ни хрена себе собачка! Если здесь такие волки, то какие тут медведи? Не хотел бы я с ними встретиться. - громко высказался парень, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
- "Зато проблема одежды решилась сама собой." - нашёл положительную сторону Мет. Артём с ним не согласился. Он немного представлял сколько нужно труда, чтобы сделать из свежей шкуры одежду. Её необходимо снять, потом каким-то образом выделать, иначе она завоняется прямо на нём. Конечно бросать её он тоже не собирался, вдруг получится сделать подобие набедренной повязки, да и на обувь волчья шкура вполне сгодится, даже без серьёзной обработки.
Он ухватился за рукоять клинка, который пробил зверя практически насквозь, и довольно легко выдернул его из туши. Оглянулся в поисках чем бы вытереть меч, вытирать о шкуру, которую он уже досрочно присвоил, он не хотел. Завершив оборот вокруг своей оси, он резко отскочил от трупа волка.
Происходило что-то странное. Мёртвый зверь зашевелился, вытянулся в струнку, послышался треск костей и тело, неуловимо изменившись, приняло гуманоидную форму. Волчья морда втянулась в голову, пасть уменьшилась, глаза и уши тоже немного изменились. Шесть на теле резко вздыбилась и втянулась под кожу. Всё действие произошло за какие-то полминуты, и вот перед Артёмом лежит уже не волк, а существо, напоминающее человека.
- С ума сойти! - выдохнул парень, - Эт я чё, оборотня замочил?
- "Похоже на то... Придётся обломиться тебе с одёжкой!"
Получившееся существо хоть и имело гуманоидную форму, человека напоминало лишь отдалённо. Ростом он был как минимум на голову выше Артёма, руки непомерно длинные, до колен и с шестью пальцами. Плечи не меньше метра шириной и объёмная грудная клетка. Голова полностью лысая, уши как у волка, но чуть меньше и оттопырены в стороны. Лицо напоминало гориллу, такие же губищи и клыки во рту, а вот нос вполне человеческий, правда великоват. Кожа тёмная, то ли загар, то ли истинный цвет. Одежды соответственно на нём не было никакой.
- Ты знаешь таких? - спросил он, имея в виду название расы. Мет прекрасно его понял.
- "Не, такого оборотня вижу впервые. А вообще они разные бывают - люди, эльфы, гномы."
Пока Артём разглядывал свой "трофей", стало темнеть. Он в недоумении посмотрел вверх - солнце всё так же в зените, правда сквозь кроны деревьев его не было видно, но светлое пятно отчётливо различалось. Осмотрелся по сторонам.
- Кажется скоро стемнеет, надо искать место на ночь. - проинформировал он своего незримого спутника и, вытерев клинок опавшей листвой, двинулся подальше от трупа. Ночевать рядом с покойником ему уж точно не хотелось, а хоронить оборотня, который хотел его сожрать, он точно не собирался.
Побродив примерно полчаса, парень наткнулся на небольшое полузасохшее дерево с огромным дуплом на высоте трех метров. Было уже практически темно, когда ему удалось забраться в дупло, предварительно закинув туда немного травы, всё что удалось насобирать по округе. С трудом разместившись в дупле, Артём понадеялся что оборотни тут стаями не ходют и не явятся ночью мстить за своего.
День оказался очень насыщенный, к тому же желудок был абсолютно пустой, на парень довольно быстро уснул, видимо сказалась сильная усталость, не столько физическая, сколько моральная. Мет заявил что отдыхает немного по другому, поэтому покараулит пока Артём спит, и если что разбудит.
***
- "Товарищ командир, за время несения службы происшествий не случилось!" - торжественно доложил Мет, стоило только Артёму открыть глаза. В лесу было ещё темно, поэтому он не стал торопиться покидать своё убежище. Его почему-то насторожил доклад Мета. Только сейчас он обратил внимание на то, что божок разговаривает с ним как обычный человек. Это было немного странно.
- Мет, а где ты так говорить научился?
- "У тебя." - как-то тихо ответил спутник.
- В смысле у меня? Что-то не припомню чтобы я тебя учил.
- "Понимаешь, когда я очнулся в твоей ауре, мне потребовалось привести тебя в чувство, а как это правильно сделать я не знал. Пришлось немного просканировать твою память. Немного, лишь поверхностно!"
- Что? Ты рылся в моих мозгах? - вскипел парень. Такое ему совершенно не понравилось.
- "Извини, по другому никак было. К тому же, если бы я не сделал этого, мы не могли бы общаться."
- Ясно. Ладно, прощаю. И много ты там наковырял? - Артём понял что других вариантов не было и быстро смирился. Если бы не Мет, он бы так и лежал там, над бездной. Мёртвый и холодный.
- "Не много... В основном язык, да некоторые речевые обороты." - он немного помолчал, - "Но кажется я схватил что-то лишнее... Я стал совсем другим. Видимо прихватил часть характера или ещё чего."