*****
- Ева, заканчивай медитировать, - вдруг раздалось снизу, грубо выдернув девушку из глубоких размышлений. Бросив взгляд сквозь листву, она с трудом различила в полумраке знакомый силуэт молодой женщины и приступила к спуску. Лихачить, как Карт, в потемках равносильно самоубийству, поэтому перед Алистой она предстала лишь через несколько минут напряженного пыхтения.
- Никак не научишься следить за временем, - пожурила ее подруга, догадываясь об истинной причине поздних посиделок в чаще леса.
- Надоело находиться под круглосуточным наблюдением местных, - мрачно выдала Ева, первой устремляясь в направление селения. – Всякий раз попадаясь на глаза, чувствую себя экзотическим зверьком, которого выпустили в дикую зону, положившись на волю великого авось.
- Ничего странного, - заметила женщина, поравнявшись с ней, - для многих твое возвращение послужило шоком. Аксен публично оправдал тебя, подкрепив свои слова свидетельством знахаря Ирбина. Мнение двух влиятельных в округе людей точно никто не будет ставить под сомнением.
- Судя по косым взглядам им и этого мало.
- Они просто не понимают, что тебя связывает с ним, - терпеливо пояснила Алиста, - ведь по всем канонам ваша помолвка давно расторгнута.
- Вот и мне бы хотелось это знать, - тихо вымолвила Ева, наполняясь решимостью сегодня же вызвать Аксена на откровенный разговор. А далее беседу пришлось закончить. Они вышли на освещенную предзакатным солнцем прогалину, где притаился Разлом, так беспощадно вырвавший их обеих из собственного мира, и тут же угодили под прицел нескольких слегка озадаченных взглядов. Верно, для многих уже не являются секретом чувства Алисты к вожаку, терпеливо обихаживающую его во время болезни, а также все прекрасно помнят его сбежавшую нареченную, что на данный момент проживает с ним под одной крышей. А еще их ставила в тупик их дружба.
«Нет, с этим определенно надо что-то делать» - подумала Ева, а потом все мысли разом вылетели из головы и на нее обрушился первый за все время пребывания в Запретном лесу удушающий приступ дурноты. Сильнее предшествующих. К горлу подкатил тугой ком, в висках иступлено застучала кровь, а на коже россыпью выступил холодный пот. Если первое мгновения она еще пыталась справиться с накатившей слабостью, то в следующую секунду зрение заслонили белые блики и колени окончательно подломились. Последней мелькнувшей в ее сознании мыслью, прежде чем в глазах окончательно померк свет, была досада, что очередной приступ произошел прямо на глазах у множества свидетелей.
*****
В себя она пришла от того, что ей кто-то осторожно вливал в горло горький травяной отвар, от которого в теле отступала отвратительная тяжесть.
- Очнулась, - с непередаваемым облегчением выдохнул над ней Аксен и, наконец, отнял от губ противный на вкус, но дарующий потрясающее чувство легкости напиток. В итоге Ева, не открывая глаз, сама вцепилась в удаляющуюся от нее кружку и, под короткий смешок, в несколько жадных глотков осушила ее. Озадаченная услышанным, она тут же распахнула глаза и наткнулась на обеспокоенный взгляд вожака, в котором нет-нет да плясали смешинки, и не менее встревоженный Алисты. Последнее бальзамом пролилось на израненную душу, и вместе с тем пришло ощущение абсурдности происходящего. Вот они, превратности судьбы: трое абсолютно разных людей из различных миров, но связанных одной нерушимой цепью. Безответными чувствами. Она прикипела всей душой к Запретному лесу, вожак к ней, а к нему прониклась любовью Алиста. Извечное трио, в котором нет места взаимности, лишь крохотная вера в таковую.
Осоловелыми глазами глядя на присутствующих, она медленно обвела всех взглядом и умоляюще поглядела на женщину, нерешительно мнущуюся на пороге. Легкое покачивание головой вкупе с удручающим взором обрушили последние бастионы надежды. Немой знак того, что все, кто находился в тот час на улице, стали свидетелями ее слабости и мгновенно подоспевшего на помощь вожака. Как же стыдно. Не столько перед толпой народа, сколько перед женщиной, которой подарила ту самую надежду на взаимность и сама же отняла ее перед десятками очевидцев. А затем пришла твердая решимость покончить со всем здесь и сейчас. Молчаливый посыл подруге и та бесшумно исчезла, а Ева, полная уверенности, что все получится, решительно воззрилась на присевшего у постели Аксена.