- Твоя вина, что они ко мне так относятся.
- Я тебе уже все объяснил, мы исправим и это.
- Они лишь еще больше обозлятся на меня.
- Большинство поймут и отпустят ситуацию, остальные под давлением масс смиряться. И у тебя здесь есть друзья, Ева. Это огромная поддержка. Поверь мне, с твоим уходом многое изменилось. Та встряска с Яртышником помогла мне осознать свои ошибки и недочеты предков. Ты увидишь разницу. И не говори мне, что не рассматривала возможность вернуться сюда.
Каждое его слово звучало разумно. Что-либо возразить оказалось просто невозможно.
- Я не буду давить на тебя, и требовать больше, чем ты можешь дать, - убедительно произнес Аксен.
- Как после всего случившегося я могу тебе доверять?
- Я принесу тебя клятву на Древе Мудрости.
Несокрушимый довод, против которого не попрешь.
- Хорошо, - устало оборонила она и внезапно очутилась в ласковых объятиях.
- Отринь все проблемы, - тихо вымолвил он, мягко поглаживая по спине, - а проклятие и метку я найду способ, как свести.
Мгновенного облегчения не последовало, но хоть одной головной болью определенно стало меньше: они выяснили отношения с Аксеном. Теперь можно двигаться дальше, заодно найти правильные слова для Алисты.
*****
- Кажись, я удивлен, - выуживая из тушки жирного зайца стрелу, сообщил Карт. – Ты не то чтобы растеряла навыки, ты их приумножила.
- Практика наше все, - довольно щурясь в лучах заходящего солнца, ответила Ева и замерла истуканом, заметив стремительно приближающуюся к ним Алисту.
- Что такое?.. – фыркнул брат и проследил за ее взором. – О, у нас пополнение.
- Я бы выразилась несколько иначе, - тихо выдала девушка и нервно переступила с ноги на ногу. Да, нужных слов ей так и не удалось найти, оттого подруга до сих пор пребывала в счастливом неведении. А вот вожак не изменял себе, и первый поспешил донести до женщины потрясающую новость, которая вероятно сделает его вдовцом раньше, чем он успеет обзавестись невестой.
Парень вопросительно посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на направляющуюся к ним рассерженную женщину и тут же сообразил.
- Ты ей не сказала, - с осуждением заметил Карт.
Она неопределенно пожала плечами и сокрушенно уставилась в землю, по шороху листвы - так и не научившейся бесшумно передвигаться подруги – опознав замершую перед ней поступь.
- Обещания надо держать, Ева, - строгий выговор, голосом полным затаенной боли, резанул по сердцу.
- Он мне не оставил выбора, - несчастно прошептала девушка.
- Выбор есть всегда.
- Через год он отпустит меня, - по-прежнему не глядя на подругу, тихо вымолвила Ева.
- Тогда за каким лешим ему это надо?
- Чтобы было время завоевать мое расположение.
- Скажи честно, у него есть шанс?
- Я не знаю, - хрипло ответила девушка, мысленно задаваясь тем же вопросом. – Не знаю…, - а затем неожиданно резко сорвалась с места и под крики друзей бросилась в глухую чащу. Сама не понимая причины своего поступка, бежала до тех пор, пока голоса не стихли, и только потом остановилась и медленно осела на землю. Она словно пребывала в каком-то беспамятстве и, заблудившись в потемках собственной души, совершенно не замечала, как на нее опускается тьма внешняя. В реальность ее вернули мягко обнявшие со спины руки. Испуганно встрепенувшись, Ева было дернулась в сторону, но молнией пронзившая мысль мгновенно остановила ее. В груди разразился целый шквал из эмоций, сердце суматошно заколотилось. Резко развернувшись, она сама кинулась в горячие объятия и негромко выдохнула:
- Тиран.
- Ева, - с непостижимым сожалением произнес над макушкой Карт, и ее тут же накрыло глубокое разочарование. Она осторожно отстранилась от парня и, опустив голову, тихо произнесла:
- Прости.
- Не ходи к Древу, Ева, - вдруг вместо ответа попросил он. – Откажи Аксену, пригрози навсегда уйти из Запретного леса, только не ходи с ним. Не дай ему связать тебя узами.