- Есть пожелания? - вопрос удивил ее, а осознав перспективу, поспешила озвучить желаемое:
- Можно с Картом на охоту?
- Нет.
Ответ поставил в тупик. Зачем спрашивать, если не намерен удовлетворять ее желание. Поиздеваться или подразнить? Показная, якобы чуткость, явно шла в разрез с категоричным отказом. Не придя к единому мнению, разочаровано опустила голову и отступила.
- Ева, - мягко обратился к ней, - теперь ты во всех сферах работаешь одна.
Резко вскинула голову, пораженно воззрившись на мужчину.
- И в городе?
- В городе тоже. Один раз в неделю тебе будет достаточно.
Утвердительно кивнула, чувствуя как уголки губ расползаются в стороны.
- Собирайся. В Топняках легче бродить поутру, - поторопил он, проследив ее реакцию.
Признав правоту его слов, махнула на прощание рукой и резво сорвалась с места.
Обвесившись тлеющими пучками полыни, бесшумно ступила на болота. Ноги мгновенно погрузились в упругий мох, пружинящий при каждом смещении центра тяжести и быстро выправляющийся, будто никто и не ходил здесь прежде. Осторожно вышагивая, Ева приближалась к топям, о чем свидетельствовал выразительный неприятный писк чуть впереди. Едва влага проступила под ногой, ее накрыло облако мошкары. Вонючий дымок, курящийся вокруг нее не шибко спасал, тем не менее образовывал некую зону отчуждения, преодолеваемую единицами противных насекомых, а не всей массы разом. Более всего нервировал постоянный зуд. Время от времени отмахиваясь, она быстро передвигалась по болотам, пока не настигла первой поляны с самой вкусной ягодой очень похожей на морошку, и с сожалением осмотрела пустую прогалину. Кто-то до нее успел хорошо пощипать низкорослые кустики, оставив лишь жалкую горсть недоспелого плода.
Чем дальше она углублялась, тем больше хмурилась. Четыре из шести известных ей прогалин, богатых на месторождение Топнянки, полностью опустошены, а значит, ей предстоит углубиться в болотистую местность, коварную на сплавины. Достигнув пятой точки, с тихим ворчанием сняла с плеч мешок, извлекла из него узкий металлический цилиндр и резко тряхнула им. В руках с негромким щелчком выросла длинная трость. Вернула поклажу за спину и, прощупывая палкой незримую тропу, двинулась дальше. Мошкара вовсе перестала досаждать целиком сосредоточенную на дороге девушку, вызывая лишь легкое раздражение своим писком. Лишь спустя час, она достигла первой более-менее твердой почвы, усыпанной оранжевыми градинами. С улыбкой огляделась, сняла с пояса сложенную сетку, сплетенную местными из гибкой проволоки, и придала ей форму сферы. Присев, склонилась к ягодам и на миг замешкалась. Что-то останавливало сразу приступить к сбору сочных плодов. Пораскинув мозгами, пошарила по поясу и нашла искомое в самой глубине дальнего кармана со всякой мелочью, накопившейся из соображений запасливого навыка одичалых. Вот и ей пригодилось завалявшаяся тонкая полоска материи, по виду напоминающая брезент, а по текстуре силикон. Вытопленная смола Красного дерева, используемая для выделки кожи. Будучи хорошо разогретой, такая полоска снимает с поверхности все лишнее, а в данном случае - помешает испачкать кровью, если таковая вдруг пойдет из рассеченной раны, с трудом добытую Топнянку. Плотно обмотав палец, хлебнула из кожаной фляги воды и принялась собирать ягоду.
Спустя час, ободрав все кустики, продвинула еще глубже в болота, пока не наткнулась на очередную прогалину. Пока девушка ползала по земле, зона отчуждения вокруг нее сошла на "нет" и ее накрыло густой плотной тучей мошкары. Пришлось отвлечься и закурить новые пучки полыни, только после этого вернуться к прерванному занятию. Спустя несколько часов первая сетка оказалась полна под завязку, вторая заполнена лишь наполовину. Посчитав свой долг исполненным, да и время поджимало, прикрепила полную корзину к спине, другую к поясу и двинулась в обратный путь.
Уставшая, мокрая, но не теряющая бдительности, она все чаще прикладывалась к фляге. Повязка, содранная рукояткой трости, давно канула в небытие, затерявшись где-то в дороге. Тело требовало отдыха, но она заставляла себя шагать вперед, обещая небольшой отдых на сухой поверхности. С трудом продвигаясь по Топняку, в какой-то момент осознала, что потерялась. Здешние места и для бывалого одичалого представляли опасность, поэтому для нее потерять тропу, равносильно смерти. Давя в зародыше панику, внимательно озиралась, ища незримые знаки. Внезапный отдаленный звук заставил насторожиться. Ева оцепенела, стараясь уловить повторение, но его все не следовало. Отрицательно качнув головой, вновь опустила глаза к земле, и тут же напряглась. Опасность пришла не с той стороны, с которой ожидала. По воздуху разносился пронзительной звук птичьей трели - Знак тревоги.
Сунув руку за пазуху, дернула к верху шнурок с болтающей на нем трубочкой, приложила к губам и, зажав два отверстия, дунула. Более спокойная трель разнеслась над болотами. Ответ Евы лихо достиг неизвестного, породив новый свист, переходящий в предыдущий - тревожный, отчего волосы на затылке пришли в движение. Стряслось что-то действительно страшное, раз за ней пришел сам Карт, предварительно подавший их условный сигнал. Она резко сорвалась с места, моментально по самое колено, погрузившись в вязкую трясину, и резко отпрянула. Ругая себя за глупость и вознося Свет за благополучный исход, принялась ощупывать тростью место следующего шага, когда ее слуха достиг едва слышный крик. В тот же момент, на глаза попался признак тропки, и она осторожно ступила на нее.
- Ева!
- Я тут, - не отрывая взора от земли, медленно шла в направлении крика.
Еще с пару десятков шагов и она ступила на более-менее надежную почву, поросшую мхом. На ходу ударив в землю концом палки, вернула ее в положение цилиндра и засунула за пояс. Поодаль, среди деревьев замелькало что-то светлое. Еще мгновение и ей навстречу вышел друг в сопровождении Ригора. Удивленно воззрившись на парня, с которым изначально не сложились отношения, увидела на его лице испуг.
- А... - челюсть с щелчком захлопнулась, чуть не прищемив язык, так резко Карт схватил за руку, дернув по направлению к селению.
- Потом, - бескомпромиссно изрек он, продолжая тянуть ее на буксире.
Взволнованный вид приятеля, вынудил проглотить все вопросы и поспешить. Через час быстрого ходу - на пределе бега - они вошли в деревню. Зрелище представшее ее глазам испугало не на шутку. Они словно угодили в растревоженный улей. Все носились, суетились, шумно переговаривались. "Наши дела совсем плохи" - пришла к выводу Ева, увидав бегающих от дома к дому знахарей. Следом все исчезло, заслоненное массивным силуэтом, зажатая ладонь оказалась на свободе.
- Почему так долго? - сурово спросил вожак.
- Она ушла в самую глубь Топняка, - ответил Карт.
Хмурый взгляд обратился к девушке. Та невразумительно пожала плечами, все же пояснив свои действия:
- Все ближайшие места обошли до меня.
Широкоплечая фигура преисполнилась угрозы, отчего она поспешила отступить, но оказалась остановлена за руку. Мужчина поднял ее кисть к лицу и внимательно оглядел. Ничего не обнаружив, обхватил ладонями голову и всмотрелся в девичье лицо, ища неведомые ей признаки. Ошарашенно воззрилась на него, совершенно не понимая что происходит. Так же внезапно как угодила в захват, оказалась отпущена. Взглянув на парней, тот принялся раздавать распоряжения:
- Ригор, забери ягоду и отнести к Сенте, она знает что с ней делать. Карт, отведи Еву ко мне.