Рейчел и Мел одновременно тяжело выдохнула, осознавая, через что им придется пройти, но ни у кого не возникло мысли отступиться.
— Спасибо, ты мне очень помогла…
Мелоди легко вспорхнула с кресла и направилась к двери.
— Осборн? — внезапно окликнула её Сара. Неожиданно глаза девушки засветились беспокойством и…, и жалостью. Она нервно поправила черные волосы и судорожно выдохнула. — Мне очень жаль…
Сначала Мелоди не могла понять, о чем Сара говорит, но потом, она вспомнила, почему на ней черная юбка и серая блузка, почему глаза до сих пор покалывают, и изредка побаливает голова…
— Да…, - выдавила из себя Мел. — Мне тоже…. Ещё раз спасибо…
Мелоди молниеносно выбежала из дома, и скрылась за поворотом…
— ТРИСТА ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ЧЕЛОВЕКА! — истерично завопила Мелоди. — Это просто абсурд, какой-то…
Рейчел обессилено упала на тротуар и просматривала список. Казалось, она уже выучила все эти имена наизусть!
Мел, я думаю, что тут ты мне не сможешь помочь…
Рейчел аккуратно передала блокнот подруге, и заметила, как резко поменялось выражение лица Мелоди.
— Знаешь, что?! Ты издеваешься? Я за эти восемь или девять часов успела выдавить все слезы, оплакивая лучшую подругу! У меня была истерика, я просто не верила! Началась паника! И тут, оказывается, ты можешь вновь ожить! Рейчел Уорен может вернуться! — Мелоди резко подошла к подруге, хотя не видела её. Словно магнит притягивал их друг к другу. — И ты говоришь мне отступиться? ТЫ? — Мел внезапно затихла, и закусила губу, словно пытаясь заглушить душевную боль. — Ну, уж нет! Я не сдамся, и сделаю всё, чтобы ты ожила! ВСЁ, РЕЙЧЕЛ, абсолютно всё!
На противоположной улице остановилась старушка, с ужасом наблюдая за девушкой, которая разговаривала сама с собой. Она испуганно расширила глаза, и судорожно втянула воздух, сильней оперевшись о трость.
Мелоди недовольно повернулась к ней, и, поддавшись порыву эмоций, закричала:
— Чего уставились? — Мелоди развела руки в стороны. — Я всегда сама с собой разговариваю, когда у меня критические дни!
Старушка ошарашено перекрестилась, и настолько быстро, насколько ей позволяли её худые ноги, понеслась дальше по улице.
— Отлично! — с абсурдом, выдохнула Мел и тяжело приземлилась рядом с подругой. — Теперь я и, правда, сошла с ума!
Рейчел искренне рассмеялась, схватившись руками за живот. Что ж, чего-чего, а вот такого от Мелоди Осборн никто не ожидал, даже сама Рейчел.
— Что будем делать? — усмехнувшись, спросила Мел, и протерла руками лицо.
Кажется, я придумала…
Мелоди звонко постучала в дверь, и натянула доброжелательную улыбку. На ней был зеленый костюм, состоявший из юбки в складочку и майки-борцовки. На голове две длинные косы, и кепка, с надписью названия фирмы.
Дверь распахнула Кэсси Адамс.
— Привет! Не хотела бы ты попробовать печенья от компании "Sweet&Milk"?
— Эээээ…, - протянула девушка. — Мелоди…, с тобой всё в порядке?
Рейчел угрюмо вздохнула, увидев, как Кэсси смотрит сквозь неё на Мел.
Таков был план: она становиться впереди подруги, пока та рассказывает о печенье их выдуманной компании "Sweet&Milk". Человек, который должен был умереть вместо Рейчел, замечает её, и они выбирают дату его смерти. Всё очень просто…
Но это была не Кэсси…
Мелоди нагло насупилась и, театрально развернувшись, направилась к следующему кандидату…
Дверь раскрыл Тед Вандер.
— Привет! Не хотел бы ты попробовать печенья от компании "Sweet&Milk"?
— Нет, спасибо…, хотя можно было бы попробовать!
Дверь открыл Бен Коллинз.
— Здравствуй, не хотел бы ты попробовать печенья от компании "Sweet&Milk"?
— Нет, — рявкнул Бен, и зло выпучил опустошенные глаза на Мелоди. — ПРОВАЛИВАЙ!
Дверь распахнула Анита Блеквуд.
— Привет! Не хотела бы ты попробовать печенья от компании "Sweet&Milk"?
Мелоди улыбнулась настолько сильно, что лицо неприятно стянуло.
Ничего, не ответив, девушка бесцеремонно захлопнула дверь, и послышались её отдаленные шаги.
— Я тебе этого никогда не прощу! — язвительно пробурчала Мел, обращайся к Рейчел. — Хотя это весело…
Дверь открыл Шон Филч.
Дверь открыла Фейт Деншвиль.
Ивейн Морган, Синтия Тернер, Мария Лемпорд, Уилл Дёрн, Лиссса Беннет, Джим Фрост, Чейз Эванс, Остин Джонсон, Кетти Макдонал, Сьюзан Миллер…
Под конец дня у подруг кругом шла голова. Хотя они не прошли и половину списка! Обессилено свалившись перед следующим домом, девушки устало вздыхали, не понимая, как найдут того или ту единственную из этих трех сотен…
— Рейчел, это просто невозможно! — безнадежно взвыла Мелоди. — Мы вычеркнули из списка семьдесят три человека, потому что пятьдесят из них — персонал, двадцати трех ты видела замершими статуями. Сегодня мы обошли тридцать шесть подростков, но никто из них не оказался тем, кого мы ищем! Это просто абсурд!
Рейчел расстроено посмотрела на подругу, которая выглядела настолько измотанной, что в глазах полопались сосуды. Косы были на половину расплетены, а юбка грязной, так как через каждые шесть человек, подруги падали на асфальт, совершенно не думая, чистый он или нет…
— Так, давай ещё человек десять, и продолжим завтра, — предложила Мелоди и вновь посмотрела в воздух. Рейчел взяла блокнот, и устало написала:
Да, конечно…
Подруги встали с тротуара, и подошли к следующему дому.
То, что они стоят перед особняком Метта Николсона, они поняли только что…. Плакат всё ещё висел, и шары, запутавшись в кронах деревьев, колыхались в воздухе. Пахло горелым салютом, и сильно концентрированным алкоголем. На территории валялись бутылки и стаканы, где-то была разбросана еда…
Несколько уборщиков возились с совками, пытаясь разобрать весь этот хлам…
— Простите, — выкрикнула Мел, обращаясь к одному из сотрудников персонала. — Меттью Николсон, сейчас дома?
Взрослый коренастый мужчина повернул на неё голову, и измотано протер рукой вспотевший лоб.
— Да, но к нему нельзя, — низким тоном сообщил он.
Рейчел и Мел одновременно поникли, опустив головы.
— Но почему? — неуверенно поинтересовалась Мелоди.
— Не знаю, — равнодушно отозвался мужчина, и смахнул веником пластиковые стаканы в кучу. — Таков приказ: никого не впускать…
Мел устало отошла от ворот и вновь принялась заплетать косы.
— Что ж, завтра придем к нему, а сейчас кто следующий?
Блокнот лежал у девушки в кармане, и к её удивлению никто не забирал его, чтобы написать ответ.
— Рейчел? — недоуменно спросила девушка, отпустив волосы, которые вновь расплелись. — Ты где?
Вокруг почему-то стало теплей, и мурашки перестали, бешено носиться по спине. На душе, словно отпустило, стало спокойней…
— Черт! РЕЙЧЕЛ!
Девушка решила не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
Рейчел неслась сквозь стены, пытаясь отыскать комнату Метта, но этот дом больше был похож на лабиринт. Что ж, очень выгодно! Поклонницы просто не могли найти вход в его логово! Это весьма предусмотрительно для самого крутого парня в школе…
Поднявшись на третий этаж, Рейчел осознала, что редко занималась спортом. Иначе такие подъемы по нескончаемой лестнице были, хотя б чуть проще…
— Переставьте эту вазу в тот угол, — скомандовала Синди Николсон, чем заставил Рейчел, будто по автоматизму спрятаться за колонну. От старых привычек придется долго отвыкать! — Нет! В другой! Болван! — разозлилась Миссис Николсон, указывая пальцем в противоположную сторону.
Рейчел с ненавистью взглянула на женщину лет тридцати восьми и поразилась тому, насколько она высокомерно выглядела. Вздернутый к верху подбородок, гордая прямая осанка, вечно хмурые тонкие брови, казалось, в ней совершенно нет женственности…