– Молодец, девчонка, – так с вами, кобелями, и надо! Она вообще согласна, или пока ещё не знает, какую честь ей оказывает лучший повар деревни Кукуево и окрестностей?
– Уже знает! Я тут третьего дня подошел к ней, – так мол и так, выходи за меня, ну и всё такое прочее – люблю, говорю, больше жизни! Покочевряжилась два дня, правда, для порядку, и вот вчера вечером дала своё согласие. Иди, говорит, к барыне, в ножки ей поклонись, чтобы разрешила жениться. Разреши, Наталья Петровна? А я для тебя всё сделаю, что только не прикажешь, – вот те крест! Век буду тебя благодарить, ей-богу!
– Значит, говоришь, Стёпа, – всё для меня сделаешь, что не скажу? Ну что ж, поглядим! А то вы, мужики, только языком молоть горазды, а как до дела дойдёт, так вы сразу в кусты! Придётся постараться для своей барыни, – ох, как постараться! Ты мне сделаешь хорошо, и я тебе сделаю хорошо! Понимаешь о чём я говорю?
– Конечно, понимаю, барыня, – я мужик понятливый, за это бабы и любят меня. Только вот не понимаю, что делать-то надо?
– А говоришь, – понятливый!
Наталья Петровна, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, с большим удовольствием наблюдала за Степаном, видя как он начинает смущаться всё больше и больше.
– Ладно, объясняю для особо бестолковых, – женщина я ещё молодая, красивая, не замужем, если ты помнишь, и в последнее время обделена мужским вниманием и лаской, – а ты мужик молодой, горячий, телом крепок, а я страсть как таких люблю! На вот, посмотри, – неужели я тебе не нравлюсь? Глянь-ка вот сюда!
Барыня, сидя в кресле, слегка отодвинула халатик в сторону, обнажив красивую круглую коленку, и, внимательно наблюдая за Степаном, тихо проговорила:
– Вот так понятно, или надо ещё намекнуть? Что скажешь, Стёпушка? Я тебе нравлюсь? Понял, наконец, чего твоя барыня хочет?
Степан стоял, не в силах пошевелиться и вымолвить хоть слово. Сначала он покраснел, потом побледнел, потом вспотел, никак не ожидая такого неожиданного поворота. Женщин повар не боялся, но тут ведь совсем другое дело! Это не просто какая-нибудь деревенская баба, а сама барыня! Кто хочешь растеряется, чего уж там говорить. Но Степан быстро пришёл в себя, несмотря на голую коленку Натальи Петровны, как луч солнца ослепившую Степана в первое мгновение и решившую его на некоторое время дара речи.
– Надо так надо, Наталья Петровна! Останетесь довольны, не сомневайтесь! Всё сделаю в лучшем виде! А после этого дадите разрешение жениться?
Наконец-то барыня, не в силах больше сдерживаться, разразилась громким хохотом.
– Да ладно, успокойся, Степашка, – я пошутила, – сказала она, запахивая халат, к большому огорчению Степана.
– Не волнуйся, – разрешу тебе жениться, только потом подошлёшь ко мне невесту свою, хочу поболтать с ней о том, о сём.
– Как прикажешь, моя госпожа, – ответил повар, очень огорченный тем, что барыня, которая, как ему казалось, была почти что у него в руках, в одно мгновение выпорхнула из них как птица. А он, дурачок, ещё надеялся на чудо! Ну чудес, как известно, не бывает…
– Повеселил ты меня от души сегодня, Степан, ничего не скажешь! А теперь скажи-ка ты мне лучше, что у нас сегодня будет на обед? Всё-таки сегодня суббота, и хотелось бы чего-нибудь вкусненького. Ты же мастер придумывать новые блюда. Чем сегодня барыню свою порадуешь? А то поросята с гречневой кашей да щучьи головы с чесноком порядком поднадоели. Хочется что-нибудь такого, – особенного, необычного попробовать.
– Думаю, что сегодня смогу тебя удивить, моя госпожа! Приготовлю тебе такое блюдо, которое ты отродясь не пробовала, да и никто в нашей деревне не пробовал! Хочу тебе сюрприз сделать за твою доброту!
– Слушай, – а я копыта не откину от такого сюрприза? Сам говоришь, – ни одна живая душа в нашей деревне не пробовала.
– Да что ты, барыня, как можно такое говорить! Мы тебя все любим и ни за что не дадим окочуриться за здоровье живёшь. Ладно, открою тебе один секрет, хотя мне и запретили говорить тебе раньше времени. Тут такое дело: барин, сосед твой по имению, – Григорий Иваныч, только вчера возвернулся из вояжа по Европам, вот и привёз кое-что невиданное из тех мест – "картофель" называется! Мы про этот "картофель" и слыхом не слыхивали, а там уже давным-давно его трескают за милую душу, только за ушами трещит. Сам барин его пробовал, и так как он ему понравился, что припёр он из-за бугра целых три мешка, а он, сами знаете, – мужик башковитый, – зря ничего не делает, так что вот такие дела. Только ты, барыня, ему не говори, что это я тебе проболтался, а то он меня со свету сживёт!