Потом им хватило работы в наступлении. Были и потери, в основном при налетах авиации. Там его ранило во второй раз. Рана загноилась и пришлось идти сдаваться в санбат. В госпитале его нашла вторая медаль, “За отвагу”. Тут уже у соседей по палате никаких вопросов не возникло. Раз был под Курском, значит должны были что-то дать. Он среди раненых уже считался бывалым. Как-никак второй год на фронте пошел, а с ним лежали в основном те, кто в первом бою не уберегся. На молодых он покрикивал, распоряжался ими, а те ефрейтора слушались. Хорошее было время, если конечно не вспоминать про качество тыловой кормежки! В свой полк Стёпа вернулся уже в конце лета 1944 года. Его часть к тому времени уже перебросили на север. Шли тяжелые бои в Прибалтике. Вот в эту самую Прибалтику они сейчас и закапывались изо всех сил.
…
Бой предстоял тяжёлый. Командир полка, получив приказ из штаба дивизии, собрал весь офицерский состав и сообщил, что приказано стоять насмерть. Плохо было то, что у полка после месяца боев оставалось всего пять исправных орудий и почти не было боеприпасов. Этим утром был смят стрелковый полк, вклинившийся в немецкую оборону. Завтра, судя по всему, наступит их черед.
К чему стремятся немцы - было понятно. За спиной артиллеристов был западный берег небольшой местной речушки, огибавшей высокий холм. Высокая, обрывистая круча, господствовавшая над местностью. Если немцы смогут занять здесь оборону, то сбросить их оттуда будет очень тяжело и обойдется дорого.
Приказ есть приказ. Отступать без него уже поотвыкли. Расположили пушки треугольником, чтобы взять танки в огневой мешок. Семёну и его расчету досталась самая ближняя к фрицам вершина этого треугольника, даже не на высоте, а под нею, в кустах. Им было приказано не открывать огонь до самого последнего момента, пока танки не подставят борт. Впрочем на это особо не надеялись. Немцы обычно не перли напролом, а выпускали несколько машин для затравки, чтобы расшифровать систему огня. Остальные держались поодаль и, пользуясь хорошей оптикой, расстреливали оборону противника с безопасного расстояния.
В общем всё было за то, что они не продержатся и часа, потому что даже если каким-то чудом орудия уцелеют, боеприпасов все равно почти нет. Но штаб дивизии про них не забыл. После полудня к восточному берегу подошла штрафная рота. Штрафники где-то раздобыли две лодки и всю ночь возили через речку снаряды. Расчет Степана на руках приволок к себе на позицию пять ящиков. Более, чем достаточно для того, что им предстояло.
Под утро из-за леса послышался рев танковых моторов, а как только рассвело, оттуда начали бить минометы. Успевшие кое-как окопаться штрафники, рассыпались по своим окопам. Артиллеристы тоже попрятались. Степан залез в ответвление хода сообщения, в котором у него лежали три снаряда. Два бронебойных и фугасный. Он всегда делал такой небольшой запас, чтобы для первого выстрела не бегать к ровику. Сел на земляной приступок, прикинул, что минут пятнадцать времени еще есть до того, как немцы начнут атаку и услышал свист мины. Ухо у него за два года войны уже было привычным к таким вещам и куда она попадет, он понял сразу: совсем рядом. Успел за две секунды подумать: “К нам!..” Потом совсем рядом ударил взрыв, которого он даже не услышал и подносчика впечатало в земляную стенку окопчика.
…
- Браток! Живой? Очнись!
В ушах все еще звенело. Степан с трудом открыл глаза и отпихнул трясшего его человека. Голова болела так, будто мина попала прямо в нее.
- О! Ожил, пушкарь... Слышь, выручай, давай!
- Чего?
- Да приди ты в себя! Немцы давят, не удержимся. Пушки нужны, браток!
- Пушки?
Степан тупо посмотрел на лежавший у него на коленях 76-миллиметровый снаряд.
“Надо снаряды подтаскивать, а я тут сижу!”
Он поднялся, держа снаряд на весу. Ноги подломились, но как-то он сумел выпрямиться и побежал к огневой, на ходу стряхивая с него землю руками. Выскочил на позицию и остановился. Расчет был мертв. Все пятеро, вместе с командиром лежали вокруг орудия, которое смотрело стволом в небо. У пушки было свернуто на бок правое колесо.
Степан выглянул из окопа. Меткость немецких минометчиков была поразительной. Хотя какая там меткость? Положить две мины, без пристрелки, одну прямо на огневую, а вторую в ровик со снарядами с закрытой позиции - это уже никакая не меткость, а чистой воды удача. Видимо взрывной волной от сдетонировавших снарядов его и оглушило. На месте ровика была воронка.