- И как теперь пройти?
– Просто обойти, - я пожал плечами.
Кинув в сторону «воронки» еще пару болтов, я определил границы аномалии, направление пути и уверенно двинулся туда. Мельком оглянувшись назад, увидел на лице Наташи целую гамму чувств. Да, это не простая прогулка с подругами за покупками.
Лавируя между «воронками», «трамплинами» и «мясорубками», постепенно продвигаясь по дороге, ориентируясь, где по данным детектора, где по «показаниям» болтов, а где и просто по визуальным проявлениям враждебности Зоны, мы покинули территорию, именуемую в простонародье Армейскими складами. Впереди появилась темная масса Рыжего леса. До Лиманска было подать рукой, а там, при хорошей дороге, и до «Юпитера» недалеко. Но участок леса, который нам предстояло пройти на пути к Лиманску, был Рыжим. А это ничего хорошего не сулило. Вот плохо, и все тут! А иной дороги нет. Я не стал больше тянуть и включил КПК. На свое чутье, конечно, тоже надеюсь, но детектор жизненных форм уже не раз выручал.
Подождав, пока произойдет загрузка системы, прочитав несколько сообщений, что пришли на мой адрес, пока КПК был отключен, я оглянулся:
- Не устали? – Веснушка покачала головой, а Зинурова вновь промолчала. – Тогда вперед!
По обочинам дороги попалось несколько ржавых советских автомобилей, превращенных в баррикады. Помнится, в прошлый мой променад по здешним местам тут вовсю орудовали «свободовцы», а сейчас - никого. Дорога поворачивала влево, и холмы, между которыми она вилась, закончились, открывая большую площадку, где располагался старый капер – высокое сооружение похожее на башню, с несколькими смотровыми площадками и с толстыми ржавыми прутьями лебедки, бравшей начало на вершине строения и уходившей глубоко под землю чуть в стороне. Там, где зиял темный провал старой шахты.
Правее окраину леса ограждал высокий кирпичный забор. Я повел свою группу к резным кованым воротам, через которые можно было попасть, судя по надписи над ними, в Лиманский заповедник. Остановившись у ворот, стал вслушиваться в зловещую тишину Рыжего леса, поглядывая на экран КПК и собираясь с силами. Мне совсем не хотелось туда идти. Еще жило в памяти событие, когда пришлось удирать от кровососа. Его и на пустыре-то не всегда обнаружишь, а в постоянной полутьме здешних деревьев тем более. Но тогда я был один, а теперь нас трое, и, по крайней мере, за двоих из троих сейчас отвечаю головой.
- Приготовьте оружие – потом некогда будет, и пошли, – как можно небрежнее сказал через плечо, стараясь не передать своего страха спутницам. Но, видимо, плоховато у меня это получилось, потому что, оглянувшись, заметил в глазах Наташи тревогу. Я ободряюще ей улыбнулся и подмигнул.
- Все будет хорошо! – швырнув вперед болт и перехватив покрепче цевье АКМа, обреченно шагнул в черную пасть ворот.
***
В лесу стояламертваятишина, нарушаемая только шорохом опавшей листвы под ногами. После вчерашнего Выброса небо было все еще хмурым, а тут и вовсе царил полумрак, но тропинка, начинавшаяся у ворот, была уже видна. Как мне ни хотелось скорее покинуть опасные места, двигались мы практически на ощупь — фонарь пока включать не стал, чтобы ненароком не привлечь к себе внимания. Даже бросив перед собой болт и не услышав разряда аномалии, я не торопился увеличивать скорость. Не хотелось нарваться на какую-нибудь отдыхающую зверушку.
В глубине чащи вдруг завыла собака, и Наташа тихонько вскрикнула. Я тотчас оглянулся и приложил палец к губам. Она кивнула и судорожно сжав рукоять пистолета, шагнула ко мне ближе. Зинурова следом, но как-то слишком нервно. Неужели боится? Ах да, она же биолог, а не зоолог, а то, возможно, и не удержал бы ее от порыва броситься исследовать данный биологический вид. Ничего, при случае покажу ей заросли одуванов, пусть полюбуется их размером. Глаза навыкате будут – гарантировано! Мотнув головой, намекая дамам на продолжение пути, я двинулся дальше.
Лес уже просыпался – где-то слышался недовольный визг псевдоплоти, яростная перебранка собак и противный гвалт ворон. Наконец, через какое-то время мы вышли к развилке тропы. Судя по карте, если свернуть вправо, мы должны выйти к реке. Я уверенно направился туда. Периодически оглядываясь на своих спутниц, видел на лице Наташи признаки усталости, а в ее движениях некоторую заторможенность. Но этого стоило ожидать – шли мы уже более часа, и человек, не готовый к длительным прогулкам по пересеченной местности, должен был устать. Лишь невысокая и щуплая Зинурова, спрятав свои чувства и эмоции под матовым стеклом шлема, вышагивала с упорностью робота. И где только силы берет? Но все равно, выйдем к реке – придется сделать привал. Тем более, осталось совсем немного: между деревьев появился серый просвет – берег реки был укутан туманом.
Уже на выходе из леса нас догнал разъяренно-разочарованный рык кровососа. Мы втроем обернулись: мои девчата – от ужаса, а я – оценить обстановку. Но, не покривив душой, скажу честно – мне тоже было страшно. Голос этой твари умеет затронуть самые скрытые нити сознания, вытаскивая на поверхность то, что обычно прячется где-то глубоко под личиной супермена. То есть, каким бы ты крутым не был, а левый склон Памира все равно круче тебя, не говоря уже о кровососе. Услышав сей обиженный вопль, понять печаль вампирчика было несложно – учуял поздно, вот и прошляпил завтрак. Не зря у нас, у людей, говорят: кто рано встает, тому Бог подает. Нам вот, вновь дал возможность почувствовать, как прекрасна наша никчемная жизнь.
Громко жалуясь Зоне на свою тяжелую судьбу, кровосос тем самым привлек наше внимание к другой опасности, что приближалась со спины. Как я и предполагал, надеяться на Зинурову было нельзя. Еще немного, и мои пророчества насчет подстерегающей смерти исполнились бы – по тропинке к нам неслышно неслась псевдособака. Увидев, что мы ее заметили, она издала истеричный вой, тотчас захлебнувшийся слюной, и увеличила скорость. Шагнув ей навстречу, я вскинул автомат. Грохот выстрелов всполошил, наверное, всю округу, да и Наташа испугалась. Вскрикнув, шарахнулась в сторону, а Зинурова споткнувшись о какой-то камень, упала. Пули встретили приближающуюся псину практически в упор. Завизжав, она перекувыркнулась и, зло заскулив, затихла недалеко от нас. Я вгляделся вглубь леса, ожидая повторения атаки, но тропинка была пуста. Сделав шаг назад, помог подняться Зинуровой, тотчас вцепившуюся мне в руку мертвой хваткой, и посмотрел на Наташу. Лица на ней не было от страха, и она не сводила взгляд широко раскрытых глаз с мертвого мутанта.
- Наташа! – я попытался отвлечь ее внимание от собаки.
Судорожно вздрогнув, она испуганно посмотрела на меня.
- Все хорошо! – как можно уверенней сказал это девушке, но ее взгляд вернулся обратно. – Пойдемте отсюда.
Подхватив под локоть внезапно обессилившую Зинурову, и схватив остолбеневшую Наташу за руку, я потащил их за собой. Оставленный свободно болтаться на шее автомат все норовил ткнуть стволом старшего научного сотрудника. Не знаю, причиняло ли ей это какой-либо дискомфорт, но на всякий случай, я решил подбодрить женщину, отвлекая от этого неудобства: