Под голодные стенания Хэмфаст добрался до нужной клети.
Его тёмно-серый Кроур был сегодня на удивление смирен. Лежал у стены на соломенной подстилке, поджав крылья к бокам, и даже не пожелал подняться, как все остальные, лишь повернул морду с трепещущими ноздрями. Горгулья учуяла принесённый ей гостинец, но и это не вызвало бурных восторгов.
- Эй, приятель, ты что такой вялый?
Отложив ящик в сторону, Хэмфаст протянул руку меж прутьев. Он не любил использовать свисток, когда можно было обойтись без него. Кроур всё же встал, вперевалку приблизился к решётке, позволив ладони гнома погладить мягкую чешую у себя под подбородком и меж бугорков-рожек на лбу. Раскосые изумрудные глаза затянуло прозрачное третье веко. Затянуло и сразу убралось. Горгулья печально посмотрела в лицо хозяина, хотя, вернее будет сказать, - друга.
С его питомцем творилось что-то неладное. Странно... Разве что вкусное угощение растормошит соню!
Хэмфаст схватил с пола ящик. И тут же пожалел о спешке. Правое плечо отозвалось болью, словно в него всадили раскалённый докрасна гвоздь. Едва сдержав стон, гном крепче прижал ящик к груди. Глупый ушиб продолжал напоминать о себе. Впрочем, о нём ли сейчас беспокоиться? Если горгулья заболела, им не позволят подняться в воздух. Ему придётся ждать ещё целый год, чтобы сдать экзамен. Нет-нет-нет, такого не может случиться!
- Ты здоров. Просто, немного не в духе, - убеждая то ли самого себя, то ли горгулью, сказал гном. - Смотри, что я тебе принёс!
Он приоткрыл крышку ящика, собираясь вытащить крысу за хвост. Вот только сегодня всё не заладилось с самого утра.
Зубастая гадина не желала становиться чьим-то завтраком. Извернувшись в узком пространстве, она попыталась цапнуть Хэмфаста за палец. Да ещё Кроур, захотев-таки получить угощенье, издал надрывный вопль. Не ожидавший того гном, едва не выпрыгнул из собственных штанов. Ящик взмыл из его рук в воздух. И даже тогда он сумел бы его поймать, но...
- Хэмфаст! Ты что тут делаешь?
Раздавшийся за спиною голос, окончательно сбил с толку. Не пойманный ящик треснулся об пол. Крышка отлетела в сторону. Мохнатое тело с длинным розовым хвостом вырвалось из заточения и дало стрекоча вдоль коридора. Обитатели клетей, мимо которых проносилась ошалевшая от чудесного спасения крыса, видя такое лакомство вблизи от себя, но всё же вне их досягаемости, ошалели не меньше её. Поднявшийся гомон, казалось, разбудит самих духов гор, пребывающих во сне со времён сотворения мира. Лишь когда хвостатая благополучно скрылась за лестничным пролётом, горгульи поумерили свой охотничий пыл.
- Это была каменная крыса? Никогда не видал таких огромных. Здорово!
Коренастый розовощёкий гном стоял позади Хэмфаста и улыбался. Одет он был в шерстяную рубаху с вышивкой у ворота и на манжетах, просторные штаны, широкий пояс и новые добротные сапоги. Вся его плотно сбитая фигура лучилась жизнелюбием. В каждой руке он держал по ведру с горгульей кормёжкой.
- Лучше бы ты, Ёрин, как раз подумал, прежде чем орать.
Обиженный тем, что остался без угощения, Кроур вернулся на соломенную подстилку, улёгся, глядя на скалы через прутья решётки на противоположной стене. Хэмфаст не стал снова подзывать его. Вцепившись в решётку на своей стороне клети, он гадал, за какие же грехи боги прогневались на него в такой-то день.
- Что-то твой Кроур выглядит не особо. - Молчание никогда не славилось среди достоинств Ёрина. - Вон мой Скопчик сожрал два ведра и ещё бы съел, да учитель Трор говорит, что он и так слишком отъевшийся и, удивительно, как от земли отрывается. Да с такой-то нагрузкой! - Ёрин хлопнул себя по пузу. - А твой что-то хандрит. Может у него заворот кишок? У горгулий ведь всё, как у нас. У меня, когда живот болит, тоже ни на что, кроме как полежать, сил нету.
Сказать на это Хэмфасту было нечего, да Ёрин и не ждал от него объяснений. Ему хватило тех, что он сам для себя уже определил.
Хэмфаст отпустил решётку. Пусть Кроур отдыхает. Он к нему ещё заглянет. Там и выяснится, в порядке ящер или впрямь заболел. Хотя Трору следовало бы сообщить - в вопросах здоровья горгулий учитель был строг, как ни в чём другом. И потому легко мог не допустить Кроура до полётов. Из лучших побуждений конечно.
Гном бросил последний взгляд на своего ящера.
- По-моему, с ним всё в порядке. Когда придёт время, он проявит себя в лучшем виде. Я в нём уверен.
- А я уверен в моём Скопчике. И на испытании мы с ним такое покажем - закачаетесь! - не преминул добавить Ёрин. - Дед обещал прийти посмотреть. Да если бы эти тролли видели, на что мы способны, мигом бы разбежались по своим болотам!
- Ты тоже слышал о новых нападениях?
Приятель хмыкнул:
- О том уж всем известно. У нас ближайший из Загонов - нам первыми держать удар. Вожаки крыльев на сегодняшнем Совете будут требовать общего вылета. И, скорее всего, с огненными бомбами! Вот тогда зеленокожие и пожалеют, что в их тупые бошки пришла мысль забраться к нам в горы. Работы на выработках надо возобновлять, тамошние золотые жилы одни из богатейших.
Слухи бегут впереди ног. Впрочем, Ёрин приходился внуком самому Барахиру Суровому - выборочному правителю Норгорда, и кому, как не "особе приближённой", быть в курсе всех дел.
Весть об огненных бомбах вызвала у Хэмфаста испарину на лбу.