Обходиться без рупора давалось директору нелегко. Крики в толпе улеглись, но утихомирить чешуйчатых обитателей Загона, представлялось уже невозможным. Наверняка, рвали глотки и их горгульи в пещере. Тонкие и высокие, каждый отличный от прочих, но все одинаково пронзительные, вопли ящеров сливались в единую какофонию. Хэмфаст с замиранием сердца слушал их песнь. Речь директора терялась в ней жалким голоском посреди рокота неистовой бури. Бури, что несётся над лесами и морями, равнинами и горами, несётся из конца в конец мира, сметая всё на своём пути.
Буря близится, ящеры чуют её. Скоро она накроет их. Кто-то может и погибнуть. Например, он сам.
Хэмфаст блуждал в неведомых далях, оставаясь при этом в ряду выпускников на всеобщем обозрении. Он был среди них, но его там и не было. Гном переводил взгляд с одного лица в толпе на другое. Первох всё ещё что-то говорил. Сколько они уже стоят здесь? И следует ли ему находиться здесь? Если даже он сдаст экзамен, стать всадником сыну отступника никто не позволит.
Ульха, прости. Я не справился.
Когда-то геройский поступок подарил отцу многое. Но в обычной жизни чаще случается наоборот. История Трора тому подтверждение. И его собственная. Хотя, говорить о нём, как о несостоявшемся герое, - смешно. Он лишь жалкая искра, задутая поднявшейся бурей, о существовании которой через год никто и не вспомнит.
Мать всегда будет помнить. Но что это меняет?
Плечо болело. Не важно. Ничто теперь не важно. Его жизнь не имела значения. Может, как и ничья жизнь. Мир прекрасно обойдётся без них. Без него уж точно. Не велика потеря. Он только что понял... впрочем, и это пустое.
- Первым право пройти испытание предоставляется Хэмфасту Глорду, - объявил директор. Зрители захлопали.
Хэмфаст блуждал в серых пустошах. Ёрин ткнул его локтём.
- Ты первый.
- Что?
- Ты первый... кх. - Приятель поперхнулся, то ли от волнения, то ли от непонимания, почему он выглядит таким безучастным.
- Я первый?
Трор подошёл с серьёзным видом. Происходило нечто важное, и это нечто касалось его. Хэмфаст заморгал, пытаясь прийти в себя.
- Пойдём.
Гном сдвинулся с места. И остановился.
- Куда?
Но он уже понял куда. И для чего. Понимание пробилось сквозь покрывало безразличия, окутавшее его разум, как ледяной родник сквозь пласты ила на дне мутной реки.
- Идём, - повторил учитель. - Ты выбран первым, как лучший в выпуске. Не будем заставлять всех ждать.
Хэмфаст сделал ещё шаг. За ним второй. Дальше пошло легче.
От зрителей доносились ободряющие выкрики, хотя надлежало хранить молчание, дабы не нарушать настроя выпускника (в котором тот должен был пребывать). Впрочем, сегодня традиции попирались столько раз, что уж это отступление выглядело сущей мелочью.
Хэмфаст шёл сквозь озаряемый пламенем сумрак, сквозь гул толпы и завывания ящеров. Всё это казалось нереальным, смазанным. Существующим, но готовым рассыпаться в любой момент. Всё это лишь сон. День экзамена ещё не наступил, он наступит только завтра.
Если умереть во сне, ведь сразу проснёшься?
Он возвратился за Трором в пещеру.
- Подожди меня возле Кроура, - сказал учитель, снова выходя наружу.
Хэмфаст приблизился к ящеру, тот подставил лоб под его ладонь. От пасти горгульи свисали ремни упряжи, взор заволокла плёнка третьего века. Рука Хэмфаста двигалась медленно, как и его мысли... Кроур открыл глаза и уже иначе взглянул на хозяина. Если бы тот сейчас был вместе с ним, а не "где-то" ещё, то понял бы, что на него смотрят с беспокойством.
Трор вошёл через проход в стене, неся связку цепи, чьи кольца, разматываясь, ложились на пол. Другой её конец уползал за пределы пещеры.
- Готов? - зачем-то спросил он, хотя бледный вид Хэмфаста говорил сам за себя. - Посторонись-ка.
Притянув Кроура за шею, не смотря на оказанное сопротивление, учитель отстегнул от ошейника карабин короткой привязи к стойлу и защёлкнул на нём другой. Горгулья взбрыкнула. Цепь стальной змеёй заскользила у её лап.
- Вот так. Что приуныл, летун?
Молчание.
- В первый раз частенько всякие странные мысли в голову лезу - не обращай внимания. Потом с улыбкой будешь вспоминать это день.
Хэмфаст подумал, что Трор знает про отца. Знает и по-тихому пытается ободрить. По-тихому... Учитель потрепал его по плечу.
Боль полыхнула с новой силой. Хэмфаст зарычал и отмахнулся.
- Что всем надо? Я же сказал - со мной всё в порядке!
Трор поджал губы. Хэмфаст расслышал, как он пробормотал: "Всё лучше, чем столбом стоять". Плечо трещало, будто кость расщеплялась внутри тела, кожа под курткой взмокла от пота. Но он только сжимал и разжимал кулаки, сжимал и разжимал.
- Ладно, идём, - сказал учитель. - Веди Кроура.
Хэмфаст взял горгулью под уздцы, и они пошли к выходу. Кроур неуклюже переступал на подогнутых лапах, шаркая когтями по камням. Крылья, прижатые к бокам, болтались из стороны в сторону. Быстрый хищник в небе, на земле ящер превращался в неуклюжее существо. Цепь влачилась за ними, звеня. Кроур принюхивался и настороженно поводил головой. Он был хорошо вышколен для своих лет, но вздрагивал от любого резкого движения в толпе. Длинный раздвоенный язык скользил за частоколом клыков.
Среди зрителей прокатился довольный вздох. Кроур красив и статен - серая чешуя лоснилась в свете огней, словно первосортная сталь. Другие ученики отошли, освобождая им пространство. С балкона, откуда открывался лучший вид, правитель и шоалонцы не сводили глаз с первого из выпускников и его ящера.