Трор сунул руку в карман безрукавки, что-то поднёс к пасти горгульи. Кроур зашипел, принюхался и враз проглотил подачку.
- Молодец, - похвалил учитель. - Ждите команды.
Они встали в центре площадки.
Сам Трор подошёл к каменной колонне у пещеры со стойлами, возле которой помещалась чаша с огнём. Но не она была нужна ему, а вделанный в колонну железный ворот, от которого и тянулась цепь к ошейнику ящера. Учитель налёг за рукоять. Цепь начала наматываться на барабан, пока не укоротилась до двадцати метров кованых звеньев. Правила безопасности соблюдены.
"Если мне суждено умереть, пусть так и будет, - мысли возникали и куда-то уплывали. Словно бы и не его мысли. - Но, если я стану всадником, если не упаду... то я отомщу. И тебе Барахир, и твоим дружкам. Всем. Если я не упаду".
Сотни ртов шушукались, сотни глаз ловили каждое их с Кроуром движение. Пожирали заживо. Как же ему хотелось остаться сейчас одному. Совсем одному. В совершенной тишине.
Провалитесь вы все в Бездонную Глотку на корм ящерам!
Но никто не узнает о его боли. На то, чтобы взлететь, их с Кроуром сил хватит. Никто не скажет, что Хэмфаст Глорд, сын боевого вожака Глорина Глорда, струсил. Он не допустит позора. Смерти - пусть, но не позора. Отец бы одобрил.
Смотрите! Смотрите, мне не жалко!
Толпа глазела в предвкушении. Он отвечал ей.
Подошёл Трор, погладил Кроура. Пока ещё сложенные крылья ящера мелко подрагивали.
- Держись крепче. Больше ничего и не надо.
Хэмфаст помотал головой. Теперь всё просто. Либо он взлетит и приземлится, либо нет. Заговорил директор. Видимо, посчитал, что хватит тянуть время. И то верно.
- ХЭМФАСТ ГЛОРД, - прогремел усиленный рупором голос, - ТЫ ГОТОВ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ?
- Готов!
- ТОГДА ПОКАЖИ НАМ СВОЁ УМЕНИЕ, УЧЕНИК. В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ МЫ НАДЕЕМСЯ ПРИВЕТСТВОВАТЬ УЖЕ ВЗРОСЛОГО МУЖА И ВОИНА!
Трор сказал:
- Залезай в седло. Я придержу Кроура. Потом дашь ему сигнал. И вперёд, как на тренировке. Слишком не рви за поводья, он поймёт тебя и так.
Морщась, Хэмфаст ухватился за высокую луку, вставил ногу в стремя и одним движением вскочил на ящера. Кроур переступил с ноги на ногу. Крылья расправились шире. Его более не ограничивали тесные стены. Трор держал за ошейник, шепча успокаивающие слова. Кроур клацнул пастью. Учитель отпрянул, но не отпустил.
Зрители зааплодировали ловкости выпускника.
Не дожидаясь других подсказок, Хэмфаст достал и натянул маску с прорезями для глаз и рта, капюшон завязан под подбородком, ладони облачились в перчатки. Крепёжный ремень застёгнут на поясе, надёжно удерживая его в седле. Поводья в руке.
Народ галдел всё громче. На балконе подались к самому краю. Там пришлось потесниться. Первох вцепился в перила, не желая уступать место ни шоалонцам, ни Барахиру, ни кому бы то ещё.
Трор проверил ремень и незаметно потрепал Хэмфаста по ноге. Дышал наездник столь шумно, что ближние зрители могли услышать. Это ладно. Но вот лихорадочно блестящий взгляд ученика Трору не понравился. С тревогой, отразившейся на его раскрасневшемся лице, он потянулся отмыкать цепь от ошейника горгульи.
Вы ждёте зрелища? Вы его получите!
Хэмфаст восседал на слегка покачивающейся спине ящера. Ему было плевать на переживания учителя, плевать на толпу, на Барахира, на шоалонцев. Плевать на самого себя. Выпускник смотрел ввысь, в багряное небо и перистые разводы на нём. В ущелье Загона пришли сумерки, но там властвовал закат. И сейчас он в него окунётся.
Боль в плече не убывала, такая же острая, стоило лишь напрячь мышцы. Любой рывок вырвет поводья из ладоней. Их с Кроуром падение до скал выйдет быстрым и закончится мгновенной смертью.
Стать героем? Пусть Боги решают. Он отдаёт себя в их власть.
Решайте! Я не боюсь!
Небеса оставались безмолвны. Ответом ему будут не слова, но он легко поймёт его. Возможностей всего две.
Время застыло. Или это Трор нарочно не спешил снимать цепь? Азарт народа нарастал. Кроур вскинул морду и заверещал. Ящеры в десятках клетях на всех ярусах отозвались оглушающим шквалом.
Буря пришла в Загон Сухой Реки.
Как-то неудобно сидеть в седле. Что-то не так. Совсем не так, как на учебных занятиях. Всё не так. Отца нет, никого нет, он один в этом жестоком свихнувшемся мире.
Вопли ящеров и уже неотличимые от них вопли толпы. Буря ревела, переполняя Загон. Пора.
- Держись! - крикнул Трор, бросая цепь на камни площадки. Последние путы пали.
Хэмфаст безумно кивнул. Он оглох, он ослеп, он захлёбывался от жара, разливающегося у него внутри. Едва подвижной правой рукой гном извлёк из-за пазухи свисток и выдул короткую трель. Кроур испуганно взвился. Хэмфаста откинуло в седле. Инстинктивно натянув поводья, он скорее невольно, чем осознанно осадил ящера.
Трор, спотыкаясь, попятился от них.
Кроур немного постоял в нерешительности, выгибая шею, шипя и скалясь. Он был волен лететь. Он был рождён для этого!
Выпускник хлестнул поводьями. Но теперь не усмиряя, а горяча зверя. Кроура не надо было просить дважды. Он слышал сигнал. Его крылья распахнулись, погнав на толпу волну пыли. Ящер взревел. Хэмфаст поддержал его собственным хриплым воем.
Я лечу! Лечу прямиком в пропасть!