- И ты предлагаешь, - подхватил внук правителя, - в залог этого твоего процветания предать память предков? Предлагаешь нам, вольному народу, признать над собой власть шоалонского царька и его прихвостней магов?
- Отчасти, - не стал вилять Трит. По залу прошёл вздох возмущения. Впрочем, рассудительности в голосе Трита он не убавил: - Но лишь отчасти. Повторяю ещё раз: без людей, без сотрудничества с ними - особенно касаемо Шоалона, как нашего непосредственного соседа, - нам не обойтись. Все мы знает о тех бедах, что висят над Норгордом тяжким бременем. Если ничего не менять, в скором времени они утянет нас в небытиё!
Хэмфаст потёр ладонью чуть разболевшийся висок. Сам он не был мастаком говорить речей, но и к полным глупцам себя не относил. За каждым из спорщиков стояла своя правда. Только вот, чья правда сильнее? Хотя, на первый взгляд и думать нечего - слова Ёрина были всем им ближе. Но лишь на первый взгляд.
Они слушали с всё возрастающим участием.
- Норгорд никогда ни у кого не ходил в подчинении, и мы тем гордимся! - не сбавлял обличительных оборотов Ёрин. Большинство было на его стороне, потому он чувствовал крайнюю необходимость выйти из спора победителем. Для него, как для сына гор, в поднятом вопросе не существовало двойных мнений. - Да, нам приходится терпеть многие лишения. Но к тому мы давно привычны! Гномы Норгорда своей стойкостью и воинской славой, своими изобретениями, которым завидует весь остальной мир, обеспечивают себе независимость. Так было испокон веков, так будет и впредь!
Именно! Тут даже нечего добавить. Они знали, чем сильны.
Лишь только Ёрин умолк, заговорил Трит. И заговорил не об их силе, а об их слабости.
- Ещё раз повторю - ты во многом прав. Но ты, как и многие, смотришь лишь на вершину горы, не видя под слоем породы корней, что держат эту самую гору. Норгорд велик и крепок, что ни единожды доказывал. Но всё наше величие и вся наша крепость не защищают нас от вымирания. Из года в год происходящего, непрерывного вымирания. И того, полагаю, никто не станет отрицать.
В Овальном зале установилось затишье. Словно и не было недавнего шумного оживления.
Почесать языками они любили всегда. Но сегодняшние споры отличались серьёзностью, по сравнению с обычным, мало что значащим трёпом. Только и день нынче был не будничный. А судьба родных гор волновала всякого гнома, сколь бы лет ему не исполнилось от роду.
Трит продолжил. Ёрин раздувал щёки, сам пока взяв передышку, вернее, его к тому вынудили.
- Пустею дома наших соседей и целые селения. Мы вымираем, - говорил худой и высокий для всадника гном, едва ни на голову возвышаясь над всеми ими. - Единственная возможность переломить такое положение мне видится в укреплении связей с поверхностью. И нашем собственном выходе в Большой Мир.
Ёрин хотел что-то возразить, но Трит властно поднял руку, прося не перебивать его и это, что удивительно, подействовало.
- Да, когда-то наш народ мог в полной мере обеспечить себя. Или же имел в достатке, что предложить на продажу, и за это купить всё необходимое: мясо, зерно, ткани, строительную древесину. Отец Гор щедро делился с нами дарами земли. Сейчас же, и это тоже ни для кого не секрет, рудные жилы истончаются, а многие вовсе показали дно. Как глубоко кобольды не вгрызаются в толщу скал, и они не находят новых месторождений. Незавидное положение с золотыми приисками. Не говоря уж о запасах мифрила и кобольдинов, которых всегда было раз два и обчёлся. Если так и продолжится, кобольды вовсе могут уйти. Что им тогда здесь делать - они свободные поселенцы. В любой момент подадутся, к примеру, на юг, говорят, тамошние гора богаты и почти нетронуты. Без кобольдов же, кто полезет в ледяной мрак на нижних уровнях?
Все молчали. С правдой разве поспоришь.
- Что мы можем предложить людям кроме железа? Да, есть драгоценные камни помимо кобольдинов, но их в Норгорде добывается мало. Строительный щебень? Он стоит медяки.
- А горгульи кожи? А торговые дирижабли? Ими-то Шоалон пользуется постоянно!
Возмущённые голоса перекрыли речь Трита. Но и к тому он оказался готов. Неужели, вправду, готовился? Просиживать штаны в читальнях и донимать учителей разными вопросами он всегда был любитель.
- Есть горгульи - наша гордость, наша сила! Есть дирижабли, что шьются из их шкур, для быстрого перевоза товаров на большие расстояния. Отец Гор даровал нам господство над ящерами, за что мы не устаём возносить Ему хвалу. Но, долго ли продлится это наше господство? Долго ли ещё маги и умники из Шоалона не научатся сами выращивать ящеров? Случись такое, и нам нечем будет ответить им. Мы скорее даже станем мешать им в овладении небом.
Перешёптывания:
- Говорят, маги уже вывели из яиц первых горгулий.
- Враньё!
- Кто знает, кто знает.
Ёрин безмолвствовал, хотя ему, если он ещё хотел переломить ход спора в свою пользу, как раз следовало бы вмешаться.
- Но! У нас есть то, что может быть потребно как вельможам, так и селянам людских стран. Очень заманчивые для них предложения.
- Паровозные телеги и механические машины! - крикнул кто-то.
- Наши эликсиры, - подхватил другой.
- Секрет взрывных смесей, - едва слышно добавил третий.
Хэмфаст натужно сглотнул. Ему было не по себе.