- Ужас какой, - передернула плечами Ксеня.
- Точно. Значит, сижу я на скамейке, томиком Грина прикрываюсь и судорожно пытаюсь сообразить, как бы от этой полоумной старухи смыться. А она на меня посмотрела пристально и говорит: "Вы, юноша, не бойтесь. Я, хоть и дожила до преклонных годов и пережила на своем веку много ужасных вещей, но из ума пока что не выжила." И дальше она мне пересказала ту самую легенду. Я, конечно, над легендой посмеялся - сказки, мол. А старуха мне в ответ: "Вы можете мне не верить, но я лично была в той пещере и испытала чудо на себе!" И было в её голосе, в её глазах что-то такое, отчего я понял - не врёт. Я тогда спросил, как это с ней произошло и когда? Старуха опять помолчала немного и сказала: "Извольте, я готова вам всё изложить, но вам будет легче принять мою историю у меня дома. У меня там хранятся кое-какие документы, подтверждающие мои слова." И пригласила меня к себе.
- И ты пошёл? Не побоялся?
- Признаюсь, как на исповеди - трусил ужасно. Но всё же пошёл. Жила она в этом же доме, только в другом подъезде.
- Как же ты с ней раньше не встретился?
- Мы с матушкой тогда в другом районе жили, где вы с Ксюшей сейчас.
- Понятно...
- Так вот, привела она меня в свою комнатёнку. Квартира там была такая же, на три комнаты, но коммуналка. И ей, как одинокой, самую маленькую комнату выделили. Прямо не комната, а чулан какой-то, два метра в ширину, четыре в длину. Вдоль одной стены диван-кровать стояла, вдоль другой шкаф-секретер, он же выполнял функцию стола. Доска откидывалась и получался стол, за которым мы потом много часов провели... Соседи все посмеивались: нашёлся, мол, жених для графской невесты.
- Это её так прозвали?
- Да. А она действительно была дворянских кровей. Аглая Степановна, так её звали, происходила из рода Неклюдовых, была дальней родственницей генерал-майора Леонтия Неклюдова. Но самое удивительное было не в её родословной, а в том, что она знала. Аглая Степановна рассказывала о разных событиях, сопровождая рассказ такими деталями, знать которые мог только очевидец. Допустим, что-то можно списать на бурную фантазию старой женщины. Но Аглая Степановна рассказала, как в тысяча восемьсот сорок четвертом году вместе с батюшкой своим, Степаном Никифоровичем, ездила в Петербург и слушала в Большом театре Полину Виардо. После концерта отец провел Аглаю за кулисы, познакомил с Виардо, рядом стоял нестарый ещё, но уже с сединой в усах и бороде, мужчина - Иван Тургенев. Степан Никифорович, как член городского совета, пригласил Виардо выступить в нашем городе, та согласилась. Гастроли долго переносились, откладывались, но в пятьдесят третьем году Виардо всё же приехала и два дня пела в нашем Императорском театре. На память об этом в семейном архиве осталась фотография - Виардо, труппа театра и представители городского совета.
Юрик помолчал, покачивая в руках чашку с чаем.
- Я видел эту фотографию. Подлинный снимок, датированный сентябрём тысяча восемьсот пятьдесят третьего года. Два лица я узнал сразу - Полины Виардо и Аглаи Неклюдовой. На снимке она, конечно, была моложе. Молодая красивая женщина возраста слегка за тридцать. Но никаких сомнений не было, что на снимке именно Аглая Степановна.
- Средство Макропулоса, - сказал вдруг Славик.
- Чего? - Одновременно спросили мы с Наткой.
- Средство Макропулоса, - повторил Славик. - У Карела Чапека есть такая пьеса. Там главная героиня выпила микстуру и прожила триста лет, не старея.
- Да, - согласился Юрик. - Похоже, но не совсем. Видишь ли, в легенде говорится, что мальчишки, в которых обратились воины, продолжали расти. У кого-то молочные зубы выпали, у кого-то... - Юрик вдруг запнулся и глянул в сторону Натки. - Впрочем, вам ещё об этом рано знать.
- У некоторых началось половое созревание, - равнодушно отчеканила Натка.
Юрик поперхнулся чаем:
- Откуда у тебя такие познания, дитя?
- У нас в классе проводили занятия по половому воспитанию, книжку читали, про мальчиков и девочек. Ничего нового не сообщили.
- Оказывается, я безнадёжно устарел, м-да... Ладно. Значит, граф Чудской, когда удостоверился, что легенда не врёт, решил всё детально изучить. Сумел найти в городской библиотеке текст легенды и понял, что может начать жизнь заново. Когда Аглая Степановна убедилась, что я ей верю, она рассказала, как встретилась с графом и как от него узнала о тайне пещеры. Там очень длинная история, если всё подробно рассказывать, то мы до осени просидим. Так что я конспективно:
после первого обращения Чудской в тот же день вернулся в прежнее своё обличие. И сразу стал готовиться к более длительному переходу в ребячий возраст. Почти все свои капиталы он перевёл в ценные бумаги, драгоценные камни и золото. Потом подкупил одну бездетную семью, чтобы они оформили опекунство над сиротой. Одним словом, сделал всё таким образом, чтобы превратиться в мальчишку и стать новым человеком, но при этом сохранить свои деньги. Ровно через год, восьмого июня одна тысяча семьсот сорок седьмого года Чудской вновь спустился в пещеру и погасил свечу. Из пещеры он вышел отроком Андреем сыном Ивановым Антуфьевым. То есть, Андреем Ивановичем Антуфьевым. И начал жизнь с белого листа. Вырос, от опекунов своих унаследовал дворянский титул, успешно выучился...