Я хихикнул.
- И ничего смешного! - Обиделась Натка.
- Действительно, - согласился Юрик, - смешного мало. Скорее, грустно. Начитаются детишки таких книжек, а потом родители удивляются, откуда у детей двойки по русскому.
- Ладно бы двойки, - вздохнул Славик. - Мне недавно один девятиклассник прислал коммерческое предложение. Устроился на работу в одну местную лавочку и начал всем подряд рассылать письма, предлагая дешёвый Интернет. Я еле продрался через его безграмотную писанину! Не выдержал, написал в ответ, чтобы подтянул русский письменный и не позорил своих работодателей. А он мне в ответ: у меня по русскому четвёрка за год! Очень мне тогда хотелось познакомиться с его учителем русского языка...
- Не познакомился?
- Не-а. Поразмыслив, понял, что это будет совершенно бесполезное мероприятие. Если ученик к девятому классу не знает, когда в слове "кружиться" надо ставить мягкий знак, то это означает, что его преподавателю было глубоко наплевать на результат.
- Логично, - в один голос сказали мы с Юриком. Получилось настолько неожиданно и забавно, что мы расхохотались. Следом засмеялись Ксюха и Натка, только Славик укоризненно смотрел на нас:
- И этот туда же. Нашли друг друга, родственные души...
- Прости, - отсмеявшись, сказал Юрик. - Но уж очень смешно получилось.
- Это да, - улыбнулся Славик. - Юр, а что было потом, после того, как Аглая тебе всё рассказала?
- Да почти ничего и не было... А чего мы стоим? Давайте, рассаживайтесь.
Я тут же прыгнул в громадное мягкое кресло, Славик с Ксюхой устроились на диване, а Натка оседлала стул. Сам Юрик сел к письменному столу, развернув компьютерное кресло с высокой спинкой. Леопольд тут же встал, выгнул спину дугой, потягиваясь, и спрыгнул Юрику на колени.
- Привет, обормот, давно не виделись.
Обормот потёрся ухом о подбородок Юрика и улегся, свернувшись калачиком. В комнате раздалось громкое мурлыканье.
- Видали? В любом обличье меня узнаёт. Да, на чём я остановился?
- Что почти ничего не было, - подсказала Ксеня.
- А! Вскоре моя практика закончилась, и я вернулся в Ленинград. Домой вернулся только после окончания института, уже с женой и Витькой, нашим первенцем. Первое время было не до легенд, денег вечно не хватало, и я по вечерам подрабатывал грузчиком в универсаме. Там случайно узнал, что Аглая умерла. Погибла примерно через год после нашего знакомства. По официальной версии она заснула, забыв выключить телевизор. Тот загорелся, пламя в тесной комнатушке быстро перекинулось на диван... Одним словом, она даже проснуться не успела. Хоронить Аглаю было некому, поэтому тело кремировали. Что потом с прахом сделали никто не знает.
- Печально.
- Печально, да... Но есть в этой смерти одна странность. Даже две. Во-первых, пожар в комнате случился незадолго до летнего солнцестояния. Во-вторых, когда я приходил к Аглае, никакого телевизора там не было и в помине. Соседи говорили, что она под Новый год купила в комиссионке цветной телевизор марки "Радуга". Объяснила тем, что ей очень нравится новогодний "Голубой огонёк", а смотреть телевизор в гостях неудобно. Только я прекрасно знал, что ни в какие гости она ни к кому не ходила и Новый год праздновала по старому стилю, четырнадцатого января. Никакие лагеря не смогли сделать Аглаю атеисткой, даже в Белбалтлаге держала пост. И, главное, когда из комнаты начали выносить обгоревшую мебель и прочее имущество, то не нашли фотографий из альбома Неклюдовых. Это мне Айболит лично подтвердил, его пригласили свидетелем для опознания. Секретер снаружи сильно обуглился, но бумаги внутри почти не пострадали. Паспорт, пенсионное удостоверение, прочие бумаги - всё было на месте. Но ни одной фотографии из музея.
- То есть, ты думаешь, что Аглая решила снова спуститься в пещеру?
- Я не знаю, Слава. Но очень на то похоже.
- В каком это году было?
- В семьдесят седьмом.
- То есть, ежели она в семьдесят седьмом стала двенадцатилетней, то сейчас она опять старуха.
- Ну, не совсем старуха. Пожилая женщина, скажем так. Если только не решила ещё раз обратиться.
- Юр, а я вот не понимаю, - задумчиво проговорила Ксеня. - Ну, пещера - это понятно. Чудской, Аглая - с ними тоже всё ясно. А метро-то здесь причем?
- Метро вмешалось случайно. Сперва никто не планировал прокладывать тоннель именно в этом месте. Но когда стало понятно, что денег не хватает даже на прокладку полукольца, радиус последнего участка сильно уменьшили. Если заметили, всю ветку поезд проходит с постоянным поворотом вправо, и только последние две перегона идет почти по прямой. Длина участка уменьшилась, вместо планируемых трёх станций построили две. На подходе к последней станции строители внезапно вышли в небольшую пещеру естественного происхождения. Долго раздумывать не стали и проложили тюбинги...
- Тюбики? - Не понял я.
- Тюбинги. Это такие громадные бетонные кольца, из которых тоннель метро сделан. Радиус такого кольца десять метров, длина один метр. Три тюбинга полностью поглотили пещеру, о ней даже в документации упоминать не стали.
- Странно, что за всё это время никто не обратился. Ни строители, ни пассажиры...
- Ничего странного, Слава. Строители в тоннеле всегда со светом, им темнота ни к чему.
- А пассажиры?
- А что пассажиры? Обращение происходит только, если ты едешь в последнем вагоне. По легенде ты должен оставаться в темноте на протяжении трёх вздохов. Я специально засекал время: четырёх секунд достаточно, чтобы стать ребёнком. А поезд проскакивает пещеру быстрее, даже с учетом торможения перед станцией. Первый вагон находится в пещере примерно две с половиной секунды, предпоследний три целых восемь десятых. И только последний вагон укладывается в минимально необходимое для обращения время.