Он качает головой.
- Жив, как ты и я, и этот вечер с поющими цикадами, - думает он.
- Душно, где-то рядом гроза и идет дождь, - шепчут ее глаза, цвета зеленой весенней листвы.
- Далеко, - возражает он и открывает бутылку эля.
Он отводит взгляд, чтобы она не догадалась, но он видел, как в ее глазах промелькнули слезы, когда она поймала свое отражение в зеркале. На ее висках появились седые пряди, а у губ и глаз маленькие морщины. Она уже давно перестала праздновать свое день рождения, надеясь обмануть время.
Он хочет стереть боль в ее глазах, хочет, чтобы она забыла о тревогах и вновь ощутила себя юной девушкой, восхищенно внимающей его историям.
И он выдумывает новую сказку, одну из лучших своих сказок, в которой правда и вымысел переплетаются воедино.
Он рассказывает так интересно, что она забывается, растворяясь в его взгляде, окутанная его низким – ставшим немного хриплым от долгой истории – голосом.
Она засыпает в плетеном кресле, убаюканная его голосом. Волшебник поднимает ее на руки и несет в спальню. Он идет по коридорам, и подошва его обуви гулким эхом отражается от стен.
- Так что там с белым вереском? - сквозь пелену сна шепчет она.
«Это уже другая сказка», - грустно улыбается он: «Я обязательно ее тебе расскажу, но только завтра. А теперь спи».
Окна в спальне распахнуты, ветер играет с занавесками, раздувая их как паруса. Алые паруса из еще одной забытой сказки.
Она шепчет что-то во сне, а он ложится рядом с ней, перебирая пальцами ее золотые волосы с седыми нитями. И он, который знает сотни языков, не знает какие подобрать слова, чтобы она поверила. Для него она навсегда останется юной девушкой, даже когда все ее волосы посеребрит иней.
Волшебник не спит до утра. Он смотрит на ее лицо в тусклом свете луны и звезд, а затем любуется, как солнечные лучи бегут по полу и цепляются за кровать, и начинают золотить ее волосы.
Он целует ее в губы, немного сухие после сна. Ее ресницы дрожат перед пробуждением, но он не позволяет ей проснуться.
И время замирает в доме на перекрестке всех миров…
Солнечные лучи останавливаются в нескольких сантиметрах от ее лица, занавески прекращают игру – замирая. Механические часы, подаренные фокусником, показывают шесть часов утра.
Волшебник не любит эту звенящую тишину, в которой раздаются, как и ночью, только его шаги.
Он не оборачивается, борясь с желанием вернуться в спальню и припасть поцелуем к ее губам. Человеческая жизнь была слишком коротка. Но он не знал, что, проявив сострадание к дочери друга много лет назад, сможет влюбиться как мальчишка.
Если бы знал, то, наверное, бежал бы в ту ночь из таверны, заставив ее взять золото.
Потому что теперь для него существовал только один день в году.
Он шепчет последнее слово заклятия, и время замирает для нее. Теперь ей предстоит спать триста шестьдесят четыре дня. А он отправится в странствие, чтобы найти зелье, живую воду, философский камень, молодильные яблоки. Хоть что-нибудь… в надежде продлить ее жизнь, коли ей не суждено разделить с ним его бессмертие.
Для него пройдет целый год, а для нее закончится ночь и наступит рассвет. И когда через год он снимет заклятие сна, в шесть часов пропоет противная птица в механических часах. А он будет сидеть в резном кресле, с царапинами на подлокотниках, и прислушиваться к ее шагам на лестнице.