– Ну-ну, – тихо проговорила бабушка, видимо, не очень веря в то что внуки сдержат сегодня обещанное слово. По опыту она знала, стоит им только умчать в сторону реки, как уже ищи-свищи.
Выходя из-за стола, ребята заметили, ка дед подошел к окну и долго смотрел куда-то вдаль своими слабо видящими глазами.
Братья уже накинули ветровки и собирались сбежать на речку, как в избу заглянул отец.
– Так, сорванцы, чтобы помощь от вас была этому дому, иначе пойдете к другому! Уж найду способ обратно в город вас снарядить и за учебу засадить. В том, что отец не бросает слов на ветер все знали.
– Батя, нам уже начинать, – поинтересовался Радик.
– Ящики с картошкой набирайте и снашивайте из гобца. И мелочь выгрести из ямы не забудьте.
– Сказали уже, – вздохнул Петька.
И только Слава тихо радовался, что из города подоспела такая подмога. Иначе ему было бы не до книг и учебы и тем более не до речки – двенадцатилетний внучок был первым помощником по хозяйству в бабушкином доме.
Парни полезли в подвал. Кромешную тьму подполья разбавлял дневной свет, проникающий из небольших оконцев, благодаря чему предметы в подвале становились различимы.
– Ого, пацаны, да тут от засеки какой-то проход… – воскликнул Петька, включая на «сотовом» фонарик.
– Говорят, что этот проход наклоняется книзу и если пробраться через низкий проем, то окажешься в еще более холодном подвале, расположенном почти что на самой земле, – пояснил Слава. – Тут по рассказам деда, которые я от него услышал только однажды, жители избы решили прятаться под землей в войну в случае нашествия фашистов. Но деревню, к счастью, участь фронтовой зоны миновала.
– А бабушка все про войну вспоминает, хотя и фронта-то не видела, – проронил Славка. И вдруг сам пожалел о том, что выскочило. Наверно, бабушкино детство так или иначе было вовсе не таким, как у него. А он еще и жалуется на весенние работы-заботы.
– Давайте туда залезем, может, что обнаружим из военных артефактов, – предложил Радик, и заметил, как шустрый Петька уже устранился в проем.
Радику пролезать в отверстие пришлось труднее всех, поскольку он был напорядок крупнее своих братьев. В какой-то момент ему показалось, что он сейчас в проеме застрянет. Но потом парни пришли на подмогу, и буквально втащили брата.
– Интересно для кого этот проход строили – для детей или лилипутов? – распрямляясь, заметил Радик.
– Отсырело со временем видать. Стены дали усадку, – предположил Слава.
– А ты, брат, шаришь, – согласился Петька. – Конечно, время и влага на все накладывают отпечаток.
После осмотра прямоугольного помещения ребята быстро начали терять к нему интерес. Из артефактов обнаружили только керосиновую лампу и еще какие-то тряпки.
– Портянки, – развернув их, констатировал Слава.
– Пацаны, че я вижу! – Радик со Славой обернулись в сторону Петьки, который пытался отворить люк в низком потолке, накренившемся на дальнюю подвальную стену. – Интересно, а эта потайная дверь ведет в какое царство? Отвертка есть у кого?
– Крестовая. Подойдет? – К удивлению городских ребят Слава достал инструмент из кармана дедовской куртки. А вместе с ней на всякий случай протянул оттуда же извлеченные пассатижи.
– Кажется, могу предположить, для чего эта дверка… – произнес Слава, выдержав паузу, словно пытаясь тем самым подогреть у братьев внимание. Раньше наша деревенская изба была через подвальный коридор соединена с другим домом.
– Что-то не приходилось этого наблюдать даже в детстве, – протянул Радик, не очень доверяя домыслам брата.
– Так нас еще не было, – отмахнулся Слава. – А в какую-то голодную и морозную зиму в войну ту половину на дрова истопили. И теперь вряд ли нас куда-то выведет эта дверь из подземелья.
– Ого! Это обещает быть интересным, – присвистнул конопатый Петька, словно пропустив мимо ушей слова, только что услышанные от брата.
И братья устремились на помощь юному хозяину загадочного помещения. Когда проржавевший звонок после Петькиных манипуляций все-таки поддался, они все втроем поднажали руками на дверцу в потолке, похожую на железное оконце или посторонку от русской печки. Люк поддался, и они все втроем оказались в незнакомом помещении.
Глава 3
Из открытого люка братья вылезли поочередно в закуток за печью. В комнате избы ютился мальчонка. Возле старинного сундука он сидел прямо на полу и перебирал какие-то тряпочки. Из приоткрытой двери доносились женские причитания, охи и стоны перемежались со слезами.
– Простите меня, растяпу, родненькие.