Он понимал, что во время ежегодного летнего семейного съезда на вилле в Монтоке ему не миновать серьезного разговора, но когда Конни Бронсон затевала такие мероприятия, сопротивление было бесполезным. Она желала видеть всех своих детей и внуков — от мала до велика.
Как всегда, на скоростном шоссе Лонг-Айленда образовалась глухая пробка, и Дэниел смог добраться до места лишь к шести часам вечера. Все семейство уже давно вышло на пляж. Мэтти колдовал над бараньими ребрышками, хот-догами, цыплятами и шашлыками из филе, а Конни хлопотала, переживая, хватит ли всем картофельного и капустного салата.
Дэниел не пошел на пляж, оставшись в доме. Не то чтобы он не любил этих семейных встреч. В другое время он с удовольствием провел бы время на волейбольной площадке, внося в игру столько же энергии и напора, сколько в самое бурное совещание в нью-йоркском офисе, но сегодня вся эта семейная возня действовала ему на нервы.
Случилось так, что его шестилетняя племянница Кэти безошибочно попала прямо в яблочко, случайно докопавшись до причины его неважного настроения.
— Что ты делаешь? — спросила она, неожиданно появившись в дверях библиотеки. На ней были ярко-розовый купальник с рюшами и огромные, в пол-личика, солнцезащитные очки в пятнистой оправе. Яркая резинка стягивала на макушке соломенные волосы девочки. Кэти была очень мила, как все дети в этом возрасте, и прекрасно знала об этом.
— Читаю, — отозвался Дэниел, улыбаясь племяннице.
— Дедушка велел позвать тебя к столу. — Кэти уперлась руками в бока, передразнивая Мэтти, выдвинула вперед нижнюю челюсть и грозно зарычала. — Если его не будет через две минуты, я сам съем его порцию!
Дэниел легонько дернул ее за хвостик.
— Скажи деду, что я сейчас приду.
— А дед велел без тебя не возвращаться.
Перед Дэниелом на столе лежал экземпляр журнала «Пипл». Меньше всего ему хотелось, чтобы девочка заметила его, но именно этим она заинтересовалась в первую очередь.
— О-о! — Большие голубые глаза подобно губке, мигом вобрали в себя изображение на развороте издания и сразу же подернулись мечтательной поволокой. — Принцесса!
Дэнни схватил журнал и поскорее захлопнул его.
— Идем-ка к деду, Кэт. Ты же не хочешь, чтобы он объелся хот-догами?
— Я хочу посмотреть принцессу. — Теперь глаза девочки наполнились слезами.
Дэнни понимал, что это чистый шантаж, но какая разница?! Он ведь прекрасно знал, где его ахиллесова пята. Поэтому снова раскрыл журнал и вручил его племяннице.
— Только один взгляд, и уходим.
— Она такая красивая! — простонала Кэти, глядя на фото Изабель, помещенное рядом со статьей о самых маленьких европейских монархиях. — Посмотри, дядя Дэнни! Это ведь ты!
Он проворчал что-то невнятное о свадьбе Джулианы.
— Так ты видел сразу двух принцесс?! — Было очевидно, что в глазах малышки ее дядюшка вырос сразу на целую голову. — А ты танцевал с ними?
Дэнни не удержался от улыбки.
— Да, с обеими.
— О-о! — Голосок девочки стал медовым от восхищения. — А они были в коронах?
— Нет, в тот день не были, Кэти.
— Принцессы не такие, как все, — заявила девочка чрезвычайно серьезным и авторитетным тоном. — Они всегда женятся на принцах.
— Не всегда. Иногда — на лягушках.
— Нет! — рассмеялась племянница, явно радуясь вторжению сказки. — Принцессы целуют лягушек, и тогда они превращаются в прекрасных принцев, а потом они живут долго и счастливо.
— Ты уверена в этом?
— Это всем известно, — торжественно заключила она. — А тебе бы хотелось пожениться с принцессой?
— Нет, я вообще не хочу жениться, Кэт. Во всяком случае, пока.
Девочка с любопытством оглядела дядю с ног до головы. — Мама говорит, ты упустил все шансы.
— Наверное, твоя мама права.
Кэти ткнула пальчиком в портрет Изабель.
— Но может, ты женишься на ней?
Дэниел предпочитал не лгать детям, но на сей раз ему захотелось почему-то сделать исключение из правила. Жизнь слишком быстро расправляется с иллюзиями. Так что не стоит отнимать у Кэти хотя бы до следующего дня рождения эту безоговорочную веру в сказки. Он по крайней мере не хотел брать на себя неприятную миссию. Пусть кто-нибудь другой объясняет малышке, что шанс счастливого конца этой сказки про двух принцесс — один к миллиону.
Джанни Вителли представлял собой шесть футов два дюйма потрясающего пустозвонства. Его кругозор ограничивался футболом, вином и разговорами о погоде, к тому же говорил он преимущественно по-итальянски. Однако Изабель это не беспокоило. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас содержательной беседы. Ей нужно было другое — много ярких огней, громкая музыка, красивые люди вокруг и… много-много вина.