Примерно через час принцесса поднялась из-за столика в «Ла-Кучина» на Пятой авеню, чтобы поприветствовать вошедшую Кэтрин. Дамы расцеловались. — Я в отчаянии и без твоей помощи не обойдусь, — сказала принцесса.
Кэтрин присела напротив Изабель и положила сумочку рядом.
— Есть предмет для маленького разговора? Так что случилось?
— Я просто в отчаянии, — повторила принцесса после того, как официант вручил каждой из них меню. — Рождество уже не за горами, а я еще не придумала, что купить Дэниелу.
Кэтрин рассмеялась.
— Что купить мужчине, которому ничего не надо? Этот вопрос мучил всю нашу семью в течение долгих лет. Мой брат просто невыносим, не правда ли?
— Совершенно невыносим. Я надеялась, что хоть ты мне что-нибудь посоветуешь.
— В прошлом году мы договорились, что он пойдет на курсы психологической адаптации к авиаперелетам при аэропорте Кеннеди. Я уже обо всем договорилась, и место было оплачено, но, как только он узнал, что занятия будут проходить во время полета до Вашингтона и обратно, он отказался.
Теперь пришел черед Изабель посмеяться.
— Он не коллекционер, — сказала она. — У него нет никаких особенных увлечений, да и к нарядам он равнодушен.
— Да уж, все это сильно осложняет дело. Изабель откинулась на спинку кресла и вздохнула:
— Просто ума не приложу, что же мне делать.
— Ну, купи ему что-нибудь для его грузовика. Принцесса поморщилась:
— Новые покрышки — как-то не очень романтично.
— Ну, тогда, быть может, что-нибудь для его холостяцкой конуры?
— Я уже думала отдать в окантовку картину, но, похоже, он даже не заметит, если она исчезнет.
Кэтрин сокрушенно покачала головой:
— А он разве до сих пор не повесил ее?
— Да нет, она так и стоит у стенки. Я была в ужасе.
— Мой брат ужасно упрям. Кажется, в свои тридцать четыре года он не собирается меняться.
— Я и не хочу, чтобы он менялся, — сказала Изабель. — Хочу только, чтобы мне полегче было искать для него подарки. — Внезапно она просветлела. — Вот! Лыжный уик-энд в Вермонте! Это было бы замечательно!
— Чтобы Дэнни добровольно забрался на гору? Мне приходилось видеть, как он зеленеет, стоя на верхней ступеньке лестницы. Я не думаю, что он полезет в горы, даже если речь будет идти о спасении его собственной жизни.
— Итак, катание на горных лыжах тоже исключается, — сокрушенно покачала головой Изабель. — А как насчет подводного плавания? Ведь это ниже уровня моря!
Они рассмеялись.
— Ну скажи мне, — начала Кэтрин, когда они сделали заказ. — Ты готова ехать в Японию?
Изабель удивленно выгнула бровь.
— Тебе Дэниел рассказал?
— Предположим, что я сама догадалась. Просто не могу представить, как он сможет оторваться от тебя на целых полгода. Особенно если вспомнить, насколько упорно он откладывал эту поездку.
— Я думала, он откладывает ее по другим соображениям.
— Ты и есть это самое единственное соображение, Изабель. Мне казалось, ты это понимаешь.
На самом деле она не понимала, но открытие оказалось очень приятным.
— Ну ладно, я собираюсь пробыть там около месяца, — призналась принцесса. — Просто не могу надолго бросать Мэксин и Ивана. Сейчас — самый ответственный момент, ведь серия уже готова к выпуску.
— А что ты думаешь о романах на расстоянии?
— Это мое личное дело, не так ли, Кэтрин?
— Прости. Профессиональная привычка, — улыбнулась та. — Итак, что ты все-таки думаешь о романах на расстоянии?
— Жалкое подобие настоящих романов. — Изабель крутила в руке свой бокал. — Однако если речь идет о таком замечательном человеке, как Дэниел, то стоит все же попробовать.
— Ты никогда не хотела стать психологом, как я? — спросила Кэтрин. — Похоже, ты умеешь быстро увидеть самую соль проблемы. — Изабель чихнула. — И теперь, если только ты справишься с этой своей простудой…
После обеда они прошлись по улице, любуясь витринами и болтая о рождественских обычаях в Америке и в Европе. Кэтрин настояла, чтобы Изабель непременно познакомилась с предрождественским Нью-Йорком и увидела огромную елку на площади Рокфеллера. Возвышавшееся над катком стофутовое дерево, усыпанное огоньками гирлянд, являло собой поистине захватывающее зрелище. В маленьком кафе с видом на ледовое поле они заказали себе по чашке горячего шоколада и наблюдали из-за столика, как скользят на коньках люди в ярких костюмах.
— Ну не дура ли я? — Изабель промокнула глаза кружевным платочком. — Никогда еще я не была так сентиментальна, как в последние несколько недель.