Мысль была не свойственной дракону, но Джулиус пожал плечами. Ему было уже все равно. С тех пор, как он покинул квартиру Джессики в ту ночь, когда они спасли Катю и испортили планы Эстеллы, он едва думал о других драконах. Кроме периодических встреч с Иеном, он не говорил больше ни с кем. Даже его мать не звонила. Он словно выпал из мира драконов, потому, несмотря на безумных зверей, нападающих почти каждый день, последний месяц был самым счастливым в жизни Джулиуса. У него не было ничего, что его научили считать важным, пока он рос: ни богатства, ни власти, ни даже логова, и он все еще был запечатан, но ему было все равно. Впервые он жил, не оглядываясь и переживая, что на него нападут. Этого было мало по стандартам драконша, но для Джулиуса это был рай, и это стоило риска быть покусанным резервуарным барсуком.
Словно поняв, о чем он думал, барсук в клетке попытался укусить в тот миг в его пальцы, сжимающие ручку клетки, скуля, когда не смог пролезть между прутьев. Джулиус поправил хватку, пока спускался по ржавой лестнице, минуя по две ступеньки за раз, пока не вышел на улицу, где Марси оставила свою машину.
Технически, это была теперь их машина, хотя Джулиус не мог смотреть на ржавый желтый седан, не думая о Марси. Они могли купить машину на десять лет моложе, если посчитать, сколько уходило на починку этого корыта, но машина принадлежала ее отцу, и Марси была счастливее, когда была в машине, и это, по мнению Джулиуса, того стоило. Он все еще настоял на улучшениях, например, навигатор и багажник с вентиляцией, где можно было уместить клетки, как ту, которую он нес. Он пристегивал металлический ящик, когда услышал шаги Марси на лестнице за собой.
— Как дела? — спросил он, закрыв багажник.
— Средне, — сказала она, еще стуча по телефону. — Не смогла продать ему чары, но он добавил чаевые. Ты впечатлил его, поймав барсука в клетку. Нужно еще два вызова до следующей среды, если мы хотим закрыть этот месяц, но голодать пока что не будем, уже хорошо.
— Мы не будем вообще голодать, — сказал Джулиус, проходя к дверце водителя. — Кстати, давай поужинаем. Уже почти закат.
— Откуда ты знаешь? — спросила Марси, взглянув на неизменный темный потолок Подземелья СЗД, похожего на пещеру.
— Потому что я голоден, — он плюхнулся на сидение. — Ну же. Ночь пятницы. Найдем милое местечко, чтобы выпустить мистера Рыка там, где он никого не потревожит, и поедим пиццу.
Он поднял взгляд, чтобы понять, привлекло ли это ее, но Марси еще стояла у машины.
— Знаешь, — тихо сказала она, склоняясь, чтобы посмотреть на него в открытую дверцу. — Награда за живого резервуарного барсука больше двух тысяч долларов.
Джулиус опустил взгляд.
— Они довольно опасны, — продолжила она. — И две тысячи баксов заполнили бы дыру в нашем бюджете…
Она утихла, в голосе была надежда, но Джулиус не мог ничего сказать. Он был согласен с ней. Изначально его планом было отдавать зверей, которых они ловили, за награды контролю зверей Алгонквин. Но то было в начале, когда он думал, что вся работа будет как миноги: гадкие агрессивные существа, которых нужно было убрать ради общего блага. Когда они стали приезжать на вызовы, он быстро понял, что большая часть зверей, которых приходилось убирать, была не такой. Даже резервуарные барсуки обычно не были агрессивны к людям. Они были просто зверями, пытались выжить в тени огромного города, который возник, как гриб, над ними, и он сам был незаконным существом в СЗД, так что от мысли, что он будет выдавать их для убийства ради награды, было больно. Это явно было видно по его лицу, потому что Марси вздохнула.
— Не важно, — она плюхнулась на сидение. — Забудь, что я что-то сказала.
Джулиус завел машину.
— Прости.
— Все хорошо, — быстро сказала она. — Правда. Я просто хотела спросить.
Хорошо не было. Джулиус понимал, сколько денег им стоило его поведение. Без оплаты за зверей, плата за вызовы едва покрывала расходы. Стало лучше, когда Марси стала предлагать услуги с магией, но Джулиус понимал, что она подписалась не на такую жизнь, когда согласилась работать с ним. Он был счастлив освободиться от семьи, но деньги были одной и двух больших проблем, которые не давали жизни Джулиуса стать идеальной. И все же…
— Ситуация улучшается, — сказал он. — О нас уже говорят, репутация растет. Мы будем брать больше заданий. Столько, сколько сможем успеть выполнить. А потом поднимем цены. Все сработает.
— Знаю, — Марси пристегнулась. — Я же сказала, не важно. Но мы можем заехать домой и переодеться перед ужином? Без обид, но от тебя воняет барсуком.