- И куда мы направимся? - переспросила Аня, очень довольная таким раскладом, но при этом ненавидя себя за неспособность самостоятельно понять замысел инженера.
А инженер, словно видя её насквозь, улыбнулся ей, наконец, по-настоящему, по-доброму.
- Да есть тут один островок...
21. Возраст — не помеха!
Рьяла, сто миль от Нерата.
1420 год (по земному летоисчислению).
- Без свалки не обойдётся! - мрачно прохрипел мастер Шегрос. - Всё равно догоняют!
По-прежнему нельзя ввязываться с Чёрными в прямое столкновение: и сами они быстрее, и залп у них тяжелее, да и настрой у них... Они готовы потерять в бою даже треть экипажа, но при этом перебить всех и добраться до ценной добычи, вот только «добыча» имеет совершенно другое представление о неприемлимых потерях!
- Главное, под бортовой залп не попасть, - задумчиво высказалась Тамиэла, всматриваясь в горизонт прямо по курсу, хоть всем понятно, что да самого Нерата будет лишь одна сплошная гладь да попутный ветер. Но даже с таким ветром всё на грани...
И никакая эскадра уже не успеет прибежать на выручку, теперь это ясно, как день. Так что, очень скоро наступит очередной момент для выбора: или продолжать попытки оторваться, или лезть под огонь, а этого не хочет никто, даже кте, кто ещё недавно были готовы на смертельную схватку. Что греха таить, приятно вот так воевать, благодаря невероятной пассажирке и её «магии» не неся никаких потерь, выбивая у противника один корабль за другим, но долго ли это продлится? Хватит ли у неё сил на продолжение?
Нэррис решил проверить свою догадку и поднёс к глазу верную трубу, всматриваясь в ослепительно яркую и чёткую линию горизонта. Что, если госпожа своим невероятным чутьём заметила там что-то такое, что даже марсовым пока незаметно? Но нет, обшарив горизонт, наследник не обнаружил ничего, совсем ничего хоть в глубине души, что скрывать, надеялся увидеть верхушки мачт спешащих на выручку кораблей. Нет, ничего не изменилось в раскладе: всё придётся делать самим. Но что именно?
- Боцман, что там с пушками? - оторвав взгляд от горизонта, спросила Тамиэла, и всем показалось, что фиолетовые круги в её глазах светятся как никогда ярко.
- Принайтовали как велено, госпожа! - трепетно заверил мастер Строгос. - С запасом! И остальное закрепили, фалов не пожалели.
Нэррис промолчал, вновь пытаясь понять, что задумала хитрая госпожа, но настроение ничуть не улучшилось. Второй раз провернуть манёвр со стрельбой по штагам Чёрные не дадут, а что ещё можно сделать в такой ситуации? И ведь нагоняют, определённо нагоняют! Но, судя по спокойному и предвкушающе кровожадному выражению лица госпожи, все присутствующие пока не знают чего-то очень важного...
Нэррис вдруг вздрогнул, осознавая почти невозможную догадку. А что, если Тамиэла, как бы это сказать помягче, слегка преуменьшает свои способности? Не с самого начала, не с первого боя, где ей было очень тяжело, а после этого? Когда меткий залп пушкарей «Ривьенны» вывел из строя первого быстроходного преследователя, она уже не казалась истощённой и смертельно уставшей! А сейчас она тем более не выглядит так, словно потратила все силы и держится лишь на одном упрямстве и решимости спасти всех от лютой гибели! И такую перемену не спишешь на дармовой сок Рияты! Вещь, конечно, целебная, но не настолько...
Возможно, именно сейчас «Ривьенна» смогла бы оторваться и удрать, раз у Тамиэлы словно и в помине нет никакой усталости. Но говорить вслух о своих догадках Нэррис не решился. Если чародейка уверена в своих силах, то ему следует довериться её плану, каким бы невероятным он не был.
- Эту тварь нельзя отпускать, - тихо сказала Тамиэла, словно понимая его сомнения. - Потом же ловить придётся!
Она, конечно, права, но вот сейчас бы очень помогла именно военная эскадра. Пожалуй, узнав о нападении, остальные кланы тоже присоединятся к охоте на Чёрных, но когда ещё это будет? Вот он, вражеский корабль, в двух корпусах позади и в одном справа! Ещё немного, и заговорят бортовые орудия...
- Боцман, брамсели долой! Рифуйте грот и фок! - вдруг приказала Тамиэла, вызвав на мостике шок. Нет, никто не решил, что госпожа вдруг передумала и решила сдаться Чёрным, просто...
- Живо исполнять! - добавила она громкости. - Я знаю, что делаю!
Радостное улюлюканье раздалось на корабле Чёрных сразу же после того, как печально поползли вниз полотнища брамселей, а потом и остальные паруса начали сворачиваться и прижиматься к реям, поддаваясь ловко натянутым руками матросов линям. Вот только ход «Ривьенны» не уменьшился ни на пол-узелка, а кто-нибудь это заметил?
А ведь преследователи должны были заметить такую очевидную вещь! Но нет, продолжают шуметь и радоваться тому, чего сами не понимают. Ладно, простые матросы и даже офицеры, но как там насчёт твари? Уж она-то, если есть у неё с Тамиэлой некое общее сверхъестественное чутьё, должна понимать, что добыча по-прежнему недосягаема! Чем она там вообще занята?
Нэррис снова не удержался и навёл свою зрительную трубку на мостик преследователя, сразу же поймав в поле зрения высокую фигуру, вокруг которой буквально витает чёрная туча злобы и ненависти. Вот она какая, матриарх Бера Дорсо! В самом деле, высоченная, облачена в отличный лёгкий иварийский доспех, который, по слухам, даже пистолетную пулю держит. В руке укороченный палаш, самое то для абордажа, за поясом, кажется, пара пистолетов. В трубу не слишком заметен её возраст, но зато прекрасно чувствуется жуткая ненависть, горящая золотым огнём, чуть припорошенным чернотой в её глазах.
Нэррис поёжился. Права Тамиэла, давить нужно эту тварь! Но вот уже начали затягиваться лини на гроте, и такую потерю парусности заместить «волшебством» уже невозможно. «Ривьенна» начала неотвратимо замедляться, стремительно теряя скорость и зарываясь носом в воду.
Но что делать теперь? Снова и снова возникла эта мысль, приправленная бессилием и непониманием ситуации, но тут, наконец, период неопределённости закончился.
- Всем держаться! - включив усиление, прокричала Тамиэла, и Нэррис, следуя за помощником и боцманом, инстинктивно вцепился обеими руками в ограждение, зато сама чародейка так и осталась стоять посреди мостика, ни о чём не беспокоясь. Она даже откинула с головы капюшон, и длинные чёрные волосы красиво разлетелись по ветру... Настоящая Богиня!
Но долго любоваться ею не получилось: весь корпус «Ривьенны» вдруг застонал и заскрипел, и Нэррис отчётливо, до дрожи, понял, зачем потребовалось ставить штормовые ванты и найтовать пушки. При таком резком торможении можно потерять все мачты, а пушки сорвутся с мест, давя и калеча пушкарей. Но откуда вообще взялось такое резкое торможение, ведь уборка парусов только началась?
В такие моменты некоторые люди соображают на удивление быстро, и Нэррис, цепляясь за леер, тут же придумал теорию. А что, если тормозят такие же «волшебные» паруса Тамиэлы, только опущенные вниз, в воду? Они и должны действовать как тормоз, почти моментально остановив корабль. Но что будут делать Чёрные? Они никак не успеют остановиться и проскочат вперёд!
Но не успели, ведь Тамиэла уже переставила свои «тормоза» пряма на днище преследователя. «Ривьенна» словно бы вздохнула с облегчением, но на поравнявшемся с ней корабле Чёрных раздался оглушительный треск. Там явно не готовились к такому экстренному торможению, да и остановка произошла намного быстрее! Грот и фок, всё ещё с надутыми парусами, переломились как спички и рухнули на палубу, размалывая в фарш столпившихся абордажников. А что творится на орудийных палубах, не видно, но очень хорошо слышны вопли людей, раздавленных сорвавшимися с привязи тяжеленными лафетами пушек. Теперь бортового залпа можно не опасаться, как Тамиэла и обещала, а Нэррис, наблюдая за этой ужасной агонией, вдруг понял, что ему до слёз жалко погубленный корабль, чего не скажешь о его экипаже. И от этой мысли ему стало страшновато, но лишь на мгновение, потому что проблемы у экипажа противника ещё только начались!