И опять голос. Это не речь, но что-то подобное, хоть и непостижимое. Не песня, но и не крик. Не разум, но сознание. Не мудрость, но понимание. Что-то странное и чужое, но не чуждое, и вполне жаждущее общения. Только сложно общаться с такими медлительными существами, пусть они даже это студенты третьего курса. Нет в них жизни! Нет в них искр резонанса, нет ярких силовых контуров, по которым может летать энергия, пульсируя и вращаясь вихрями, как разноцветные обручи! Странные они, очень странные. И голоса у них нет никакого, ни в одном доступном диапазоне, ни одной гармоники, ни одного отклика, ни одной вспышки красок.
Темнота отступила так же неожиданно, тонкие яркие нити погасли и пропали из виду. Только голос все еще раздает в головах обалдевших студентов, слабея с каждой секундой. Наконец, оба окончательно пришли в себя, дружно хыкнули, как после удара в поддых и, не сговариваясь, с размаху сели прямо на холодный пол бункера.
- Вот это да, - пробормотал Михаил, потирая лоб. - Чертовщина.
- А ты голос слышал? - тихо спросил Вадим. - Аж мурашки идут.
- По-моему, у нее очень приятный голос, - добродушно сказал Иван Родин за их спинами. - Расчудесное альто, готовая Ольга из «Онегина».
Студенты резво поднялись и разве что не встали по стойке «смирно», боясь даже слово сказать. И откуда только рефлексы взялись?
- Вольно, - успокоил их Иван. - Тут даже децимацию не устроишь, вас всего двое. Поняли, что лезть не надо?
Оба кивнули, все еще не веря, что выволочки не будет.
- Мораль вам читать не стану, - спокойно добавил Иван. - Не маленькие, должны все понимать. Просто не будите лихо. Когда-нибудь, когда все кончится, смогу рассказать подробности. Но сейчас увольте. Вопросы?
Никто не решился, ибо чует кошка, чье мясо съела. Разошлись молча, но настрой вовсе не подавленный. Наоборот, все получилось довольно удачно, с точки зрения «заговорщиков». Хотели прикоснуться к тайне? Ох, прикоснулись, да еще как! Правда, понимания по-прежнему нет, только новые вопросы появились. Переваривая такое приключение, студенты удалились к себе, оставив Ивана наедине со стойками.
Улыбнувшись про себя, он подошел к той самой стойке и коснулся рукой стекла. Ему не нужен физический контакт, чтобы услышать этот голос, но чтобы его восприняли не имеющие имплантов студенты, пришлось немного поработать с их восприятием. Представление удалось на славу, причем польза двойная. С одной стороны, успокоили любопытствующую молодежь, хотя бы частично. С другой стороны, точно выяснили, что ребята просто пытаются разобраться, а не навредить. Значит, они надежны. Значит, им можно доверять. Может быть, им можно будет все рассказать не «когда все кончится», а несколько раньше. Если начнутся какие-то серьезные проблемы с безопасностью проекта, понадобится крепкий тыл и надежные, проверенные люди.
А проблемы, если подумать, и так дышат в затылок. Американцы уже догадываются о существовании некоего секретного проекта, где испытываются какие-то новейшие технологии. Вэй Тьяо слегка от них отстает, особенно после того, как Иван повесил фильтр на оставленный им в американском посольстве зонд. Теперь самая чувствительная информация проходит мимо Вэя. Вдобавок, судя по всему, где-то в Кремле завелся «крот», а точнее, настоящая крыса! Орлов, увидев распечатку с данными, на мгновение просто рассвирепел, но быстро взял себя в руки, сложил бумажку вчетверо и пообещал разобраться. Иван предложил свою помощь, но президент вежливо отказался, заметив, что инопланетная техника это хорошо, но и наши собственные службы должны время от времени чесаться, тем более, повод есть. Вот если не найдем, тогда попробуем ваши заклинания. В принципе, такой подход достоин уважения.
Оставалась самая крупная проблема, а именно, Рьялхи, не оставляющие попыток вызвать Ивана на личный разговор. Он уже месяц саботирует эти потуги, но вечно так продолжаться не может. Нужно срочно придумать, как убедить «небожителей» в том, что Иван действует в одиночку, и его цель это всего лишь выживание. В противном случае Рьялхи могут начать искать его связи с правительством по-настоящему, а подземный бункер, пусть и изолированный от резонансного сканирования, не такая уж трудная цель.
Остров Уоллопс, Вирджиния, июнь 1958 года
Вернер Фон Браун, стоя на возвышенном наблюдательном пункте, не мог оторваться от окуляров бинокля, смакуя невиданное зрелище. Конечно, со стартом не сравнить, но все же! Не выдержал искушения, прилетел на испытание сам, хоть никто и не просил. Есть еще один интересный эффект. Наблюдая капсулу под бело-оранжевым куполом с большого расстояния, невозможно «на глазок» определить ее размер. При хорошем воображении можно представить, что это возвращается с орбиты большой многоместный корабль, и на его борту три-четыре, или даже пять-шесть усталых, но счастливых первопроходцев. Но так обмануться можно только, если не знать заранее, что на самом деле в этой плотно скомпонованной капсуле едва поместится всего один человек.
С другой стороны, первоначальный проект «Меркурий», представленный группой Фэйгита (Maxime Faget, главный конструктор - прим.авт.), оказался еще более облегченным и, что греха таить, довольно рискованным, на грани банальной ненадежности. Но появившиеся благодаря мощным носителям резервы массы позволили устранить почти все потенциально опасные недочеты, вызванные тонкостью и хрупкостью конструкции.
«Литтл Джо» (небольшая твердотопливная испытательная ракета - прим.авт.) в сегодняшнем испытании отработал безупречно. Впрочем, Вернер практически не вмешивается в работу специалистов из «Норт Америкэн». В самом деле, сложно что-то сделать не так в этой простейшей машине. Небольшая, чисто испытательная ракета высотой всего лишь с трехэтажный дом, твердотопливные двигатели, нехитрые стабилизаторы. Да и стоимость, по сравнению с любой большой машиной, копеечная. Самое то, что нужно для отработки системы приземления и приводнения, а главное, испытания САС!
В сравнении с простой и надежной, как бревно, ракетой система аварийного спасения несоизмеримо сложнее и капризнее. Комплекс датчиков и акселерометров, сложное вычислительное устройство, изощренные алгоритмы. Слишком много тонкостей, и на первом испытании, несмотря на предупреждение Брауна, случилось то, что должно было случиться. Несмотря на замену неисправных батарей, ошибочная цепь все-таки замкнула программно-временное устройство, и «Меркурий» шумно отстрелился от стоящей на старте ракеты. Единственным позитивным моментом стало то, что благодаря исправным батареям башенка САС в нужный момент благополучно отделилась, и парашют смог раскрыться. Капсула плюхнулась в воду совсем рядом с берегом и осталась невредимой, так что лишнее испытание САС на отстрел с уровня земли теперь можно и не проводить.
Но сейчас пассажир корабля это не какой-нибудь воздушный жокей из числа летчиков-испытателей, а милое, безответное существо с грустными глазами, маленькая макака-резус по кличке Мисс Сэм. После старта прошло чуть больше восьми минут, САС сработала как надо, поэтому высота подъема составила всего 15 километров, но зато каких это стоило усилий! И теперь, самое ответственное испытание с отстрелом в момент прохождения максимального скоростного напора, кажется, завершилось благополучно.
Подняв пенный бурун, капсула величаво приводнилась, и парашют из-за отсутствия ветра моментально свернулся мятой простыней и пропал из вида. Эвакуационные суда уже вовсю спешат к точке посадки, а на наблюдательном пункте уже царит облегчение. САС работает, еще несколько испытаний в нестандартных режимах, и можно проводить суборбитальные пуски на больших ракетах.
Первоначальные проработки не предполагали использование с этой целью «Тора», но достигнутая после доводки высочайшая надежность этого носителя не оставила других вариантов. К плюсам также можно отнести большую полезную нагрузку и топливную пару керосин/кислород, без всякой ядовитой экзотики, которая больше годится для военных. Но есть и свои минусы. Чтобы установить «Меркурий» на тонкую вершину ракеты, пришлось разработать нестандартный адаптер с обтекателем и внести серьезные изменения в алгоритмы управления. Но справились, что подтвердил пока единственный натурный пуск «Тора» с макетом корабля.