Среди этих многих мисс стояли и их матери, которых также не следует обходить вниманием, но которых не так-то просто пронять красивым словцом. Такие скептически настроенные тещи то и дело встречаются на каждом балу. Однако этот факт никогда особо не мешал мужчинам, ни раньше, ни тем более теперь.
Девушек стояло около пятнадцати, и все они были крайне притягательной наружности. Каждое платье в этом строю отбрасывало совершенно отличные блики света. Василевский, целуя очередную ручку, говорит громко, чтобы все услышали: «Такое яркое свечение, мы будто забрались на небеса… Вы будто ангелы».
Девушки уж было начали смущаться, но их опекунши, стоявшие неподалеку, быстро отреагировали и подошли тоже приветствовать кавалеров.
Одна из только пришедших женщин громко, да так чтобы все слышали, обратилась к Немову: «Владислав, а где ваша жена Светлана Семеновна?»
Девицы зашептались.
Огромный и жилистый Немов, в это время целующий чью-то ручку, тут же отступил. Выпрямившись, он пристально посмотрел на даму. Насилу узнал он в знакомых чертах тетушку своей супруги. Перед ним стояла женщина уже преклонных лет, по манерам и движениям которой можно было судить о том, что вся жизнь ее прошла в свете.
— Как приятно вас видеть, дорогая Мария Антоновна, — сказал он, поправляя мундир, не знаю, из каких побуждений. Быть может, мундир становился ему слишком тесен. Но Немов продолжал стоически:
— Моя Светочка у родителей в Петербурге, а мне по долгу службы не пристало уезжать…
— Но никакая служба не обяжет вас целовать руки других девушек, — насмешливо медленно произнесла Мария Антоновна.
Отступив назад, Немов непритворно, но наивно до крайности отвечал:
— Это всего лишь вежливость, ничего более.
Нимфа, которой руку он только что целовал, одарила его «таким» взглядом. А после шептала подруге на ухо:
— Что за вздор? Так нагло целовал, будто сейчас прожжет.
Вторая тоже шептала:
— И комплименты! А еще женат, подлец. Поделом!..
И далее, далее.
Слышала ли Мария Антоновна шепот, но лицо ее резко приобрело апокалиптический вид. Узрев который, Немов провалился в темную бездну и не мог продолжить речи своей.
А между тем девушки смеялись все громче. И строгий взгляд Марии Антоновны поразил пересмешниц; вмиг они осеклись и отвернулись, только бы не видеть этих укоряющих старых глаз.
— Как вы считаете, Владислав, пристало ли честному мужчине в высоком чине изменять собственной жене? — Спросила Мария Антоновна, смотря на Немова тем же прожигающим взглядом.
У него даже ком встал в горле. Выдавить из себя ничего порядочного, кроме «Нет», Владислав не сумел.
Мария Антоновна улыбнулась и тихим голосом заметила ему:
— Рада услышать такой ответ, но вынуждена напомнить, люди могут не так понять ваши действия, своим поведением вы рискуете опозорить не только себя, но и всю нашу семью. Вы должны избегать подобных инцидентов, а иначе…
— Но… но… я же ничего…
— Владислав, ничего — это уже много, — таков был ответ.
Немов чувствовал себя мальчишкой, распекаемым училкой. Но Мария Антоновна и вправду обладала особым даром убеждать человека в том, что он виноват, даже когда того не бывало вовсе. Впрочем, как многие старушки.
Мария Антоновна пристально всматривалась в карие глаза Владислава Архиповича, хватая нотки смятения, как снежинки на ветру. Воздух вскипал.
«Как бы наша слава не стала для Влада посмертной, надобно спасать», — решились Василевский и Беликов.
Незаметно из-за Немова вынырнули они и почтительно заговорили.
— Владислав, не познакомишь ли нас с этой чарующей дамой, — сказал Беликов, наклоняясь, и подал свою руку, ожидая приветствий. Но Мария Антоновна руки не подала, а только презрительно поправила свою перчатку. Василевский имел неосторожность и злорадно хихикнул над другом.
В тот же миг на него посмотрели глаза пугающей старушки. Василевский поперхнулся и стал тихонько покашливать. Мария Антоновна, повернувшись к девушкам, сказала: «Нам пора, здесь нет хорошей беседы», — взяла нескольких самых юных за руки и увела в сторону. Девушки, уходя, оглянулись было на Беликова и Василевского, но дама одернула их, и они так же смиренно отвернулись.
Андрей Максимович произнес:
— А все же… кто это?
Вытирая пот со лба, Немов отвечал вкрадчиво:
— Это тетушка моей жены Мария Антоновна, дал же бог!
Беликов с удивленным видом так и смотрел вслед девушкам, а затем добавил:
— Ну ничего себе родственнички.