Эта радикальная перемена чувствовалась во всем, а главное, в планах, уже сверстанных космическими агенствами. Буксиры нового типа будут еще долго работать, таская грузы не только на Луну и Марс, но и в другие уголки Системы. Теперь это уже будет настоящая разведка, а не пяток приборов ценой в несколько миллиардов плюс годы на полет. Теперь можно будет отправлять тонны грузов и узких специалистов, подготовка которых тоже обойдется дешевле, чем прежних универсалов.
Королев чувствовал не только это. Он понимал, что и его время подходит к концу, и только необходимость довести дело до конца, до Прыжка между мирами, удерживает его усталый организм от прекращения борьбы за жизнь. Он и так получил в подарок два десятилетия, но всему есть предел, и целительному воздействию из будущего в том числе…
Еще год, и все будет кончено. Дверь между мирами закроется. И тогда настанет его очередь! А вот Валентин, будучи младше, кажется, пока здоров. И так много изменилось по сравнению с той, другой историей… Валя уже никогда не скажет после его, Королева, смерти, что готов умереть через год, если будут такие же похороны.[28]
А Борис Черток переплюнет вообще всех, проживет почти сто лет! А сейчас, может, и больше. И коллега фон Браун до сих пор жив, хоть и проигрывает постепенно борьбу с болезнью. Время ветеранов и отцов-основателей уходит, но это не так страшно, если вспомнить с какого примитива все начиналось.
Как много изменилось за это время, за короткие тридцать лет! Марс теперь можно считать чуть ли не близкими окрестностями Земли, а Луна превратилась в нечто вроде большой Антарктиды. А есть перспективы еще более заманчивые! Теоретически, теперь можно будет неплохо исследовать всю Солнечную систему всего за несколько лет за цену, несопоставимую даже с прежними околоземными полетами. Людям не нужны поселения во всех уголках Системы, если не считать научные станции, но это и не является целью. Целью может служить что-то более грандиозное. Например, исследование соседних звезд, энергия резонанса вполне позволяет строить скоростные зонды, способные добраться до ближайших соседей Солнца лет за пятьдесят. Разумеется, это дело будущего, причем, сомнительного будущего. Вряд ли кто-то станет этим заниматься, зная, в каком направлении теперь движется научная мысль, получившая хорошего пинка от благодетелей из другого мира. Вполне возможно, что через полвека уже не понадобится лететь напрямую сквозь пространство и время, чтобы добраться до этих далеких миров. Связь, не ограниченная скоростью электромагнитных волн, уже имеется, и особенно это оценили "марсиане". И какая связь!
Высокоскоростная телевизионная картинка с Марса в реальном времени уже стала нормой, а колонисты могут без проблем звонить по телефону домой или пользоваться Сетью без ограничений. И это, конечно, лишь первый шаг. Если для межзвездных полетов все-таки еще рановато, то какая цель может появиться у человечества здесь и сейчас? Исследовать и освоить свою собственную планетную систему, а для этого нужны уже совсем другие корабли. И их нужно много!
Королев приехал на завод сам, чтобы в очередной раз своими глазами увидеть то, ради чего вместе с соратниками трудился тридцать с лишним лет. Теперь он молча идет по цеху, до конца не веря, что все этапы подготовки пройдены и наступает момент истины.
Вот они, эти силуэты, уже чем-то похожие своими стремительными обводами на морские корабли, растут на стапелях в огромном цеху завода. Пришлось строить отдельный цех, секретность никто не отменял, да и соседство с обычными "Спиралями" ни к чему. Крылатые корабли тоже пройдут эту эволюционную ступень, но позже, а сейчас главное довести до ума вот эти четыре прототипа.
Первый используется как стенд и никуда не полетит, он выглядит почти готовым, потому что большинство систем уже на своих местах, и на борт недавно уже было подано электропитание. А все остальные прототипы обойдутся в еще более круглую сумму, потому что титан и работа с ним недешевы, несмотря на огромный опыт лавочкинцев, еще начиная с "Бури". А в данном случае, это еще более трудоемкая работа, чем может показаться. Микронные допуски, сварка руками самых квалифицированных рабочих, идеальная полировка и подгонка. И огромный запас прочности, который не снился даже атомным подлодкам. Специальный заказ! И очень немногие знают, для чего избран такой непростой и очень недешевый путь. Второй корабль тоже скоро будет готов, он обязательно взлетит, и на его долю выпадут первые испытания с исправлением "детских болезней". А вот третий и четвертый будут окончательно собраны уже позже. И когда они полетят вслед за первенцем, им предстоят еще более жесткие испытания, по результатам которых будет выбран лучший из двух. Если потомки попросят, можно будет переправить им оба корабля, но, во всяком случае, они будут знать, какой из них надежнее.