Из Венгрии еще в конце октября к нам в армию прислали семьсот заключенных, которые якобы были хорошо обучены и на которых мы как будто могли положиться. Заключенных распределили по частям, разбив на небольшие группы. Перед самым рождеством пришлось всех этих недавних преступников убрать из частей. На них ни в коем случае нельзя было положиться. Они бросали позиции на произвол судьбы, не подчинялись воинской дисциплине в частях. Разумеется, в тюрьмах им жилось намного вольготнее, чем здесь, на фронте.
Из Венгрии прибыли новые строительные роты. Русский холод они переносили легче, потому что одежда у них была своя, а не казенная.
В середине ноября нам начали раздавать присланные из дому теплые вещи: нижнее белье, меховые безрукавки и белые бараньи шапки. Перед самым рождеством наконец-то прислали из Венгрии теплые валенки. Выглядели они совсем неплохо, только большинство солдат не могли их носить: слишком маленьких размеров были эти валенки.
24 декабря я вместе с полковником Шаркани снова поехал в Мастюгино к командиру 20-й дивизии. Командование армии решило, что будет гораздо лучше, если все части, находящиеся в излучине Дона, подчинятся одному командованию, и передало 20-ю дивизию в распоряжение 4-го корпуса.
И вот наступило рождество. Вечер. Меня послали в штабную роту раздать рождественские подарки. Каждый солдат получил по банке фруктовых консервов, коробочке конфет и двадцати сигарет. Настроение у солдат было неважное, лишь очень немногие пели «Снизойди к нам на землю, ангел…». После раздачи подарков начался ужин. Я разговорился с солдатами. Оказалось, что всем им было не по вкусу немецкое питание, особенно не нравился мармелад, не говоря уже о витаминных конфетах. Всем хотелось сала и домашнего хлеба. Тот хлеб, который нам выдавали в пайке, был очень плохим.
После вечера в штабной роте я в скверном настроении шел в офицерскую столовую, думая о своих родных и близких. На восемь часов намечался рождественский ужин. Вечер начался с зажигания свечей. Католический священник сказал торжественную проповедь. Потом начались награждения. Наградили всего трех офицеров: полковника Шаркани, подполковника Надаи и меня. Я получил орден «Signum Laudis» на ленте, но без мечей.
Вино, полученное нами за ужином, не могло рассеять печального настроения офицеров. Как только закончился ужин, офицеры стали расходиться по своим квартирам. Веселого рождественского настроения не получилось. И все это потому, что никто из нас не был уверен в завтрашнем дне: ведь со дня на день мы ждали крупного наступления русских.
25 декабря, первый день рождества. Такой же, как любой другой день на фронте. Как всегда, состоялось утреннее совещание в штабе. От обычного дня этот отличался только рождественским богослужением.
На утреннем совещании нам сказали, что русские расширяют прорыв в итальянской обороне. Сейчас они уже угрожают тыловым позициям, проходящим по берегу реки Чир.
Однако, по мнению начальника штаба венгерской армии, русские продвигаются вперед медленно, не используя в полной мере все преимущества, которые дал им прорыв фронта обороны, и «плохо распоряжаются», он так и заявил, тактическими богатствами и временем.
В это же самое время командующий немецкой группой армий «Б» генерал-полковник фон Вейхс в своем послании на имя командующего 2-й венгерской армией писал, что германское командование считает целесообразным произвести замену нескольких венгерских дивизий немецкими дивизиями, а замененные венгерские дивизии вклинить между немецкими, что, по его мнению, значительно усилило бы сопротивляемость венгерской армии.
Командующий венгерской армией со своей стороны решительно протестовал против такого плана, говоря, что замена нескольких дивизий 2-й венгерской армии дивизиями 2-й немецкой армии ни в коем случае не может усилить мощи армии.
При этом он ссылался на то, что расстояние между сменяемыми войсками слишком большое и потому смена может быть произведена только поэтапно, что в свою очередь потребует много времени и большого количества транспортных средств, а лошади и без того ослабли, тем более что сейчас зима.
Кроме того, если смешать немецкие и венгерские дивизии, возникнут трудности, связанные с наличием в войсках различного вооружения, техники. Это повлечет за собой недостатки в материально-техническом снабжении войск, особенно если учесть тот факт, что венгерские дивизии уже в течение нескольких месяцев плохо обеспечиваются продовольствием и неважно пополняются живой силой и техникой.