Я бросил взгляд на браслет на левой руке, сейчас скрытый под рукавом. Вот ещё проблема… Его вручила мне Алиса перед отправлением; амулет связи работы Артифисов. Уже многое говорит о её целеустремлённости… Потратить столь ценную вещь просто для того, чтобы иметь возможность поговорить.
Несмотря на то, что Артифисы являются, по сути, пожизненными пленниками рода Алирьяни и не имеют независимости, их статус находится примерно на уровне Рагни. Они способны создавать уникальные невоспроизводимые амулеты с практически любыми свойствами, просто пожелав… правда, на основе собственных тканей. В основном используют волосы, благо, они растут быстрее, чем у обычных людей и других Великих Родов. Владения Алирьяни граничат с нашими, но даже при этом мы не можем позволить себе их амулеты – только парочка для самого важного… Из того, что не понадобится использовать против хозяев амулетчиков – наверняка они способны отключать творения Артифисы.
Мы, Суритьоны, тоже известны как производители качественных амулетов, помимо прочего, но наша продукция совсем на другом уровне… Это как сравнивать бронзовый клинок с зачарованным стальным или даже стальной с адамантовым. И наши – на стороне бронзы…
В любом случае, эта штука очень дорогая и почти наверняка сообщает Алисе, где я нахожусь и ношу ли его постоянно, как обещал. По крайней мере, подслушивать он не может, об этом я позаботился; никакого вмешательства в работу амулета, просто миниатюрный двусторонний «полог тишины» поверх него в ещё одном амулете. Сигнал о связи «подарок» Алисы подаёт вибрацией, так что не пропущу.
Хотя мне и удалось уговорить её не связываться со мной, чтобы не выдавать перед Тамарой, взамен пообещал связываться каждый день, если ничего не случится, браслет оставался проблемой. Тамаре действительно не следует знать про Алису, но с этим условием разговаривать, да ещё каждый день и достаточно долго, будет сложно. С письмами было бы намного проще…
Пообедав в доме бургомистра и проведя проверку документов – скорее символическую, в городке был образцовый порядок, что неудивительно: поблизости от столицы не забалуешь, тем более под железными дланями Атны и Лиры Суритьон, мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Маршрут, в общем-то, не был оговорён заранее, только утверждено несколько точек, в которых побывать необходимо; остальное – на наше с Тамарой усмотрение. Меня интересовали экономика и дипломатия, мою невесту – безопасность и порядок. В итоге мы составили план, который устраивал нас обоих: движемся в направлении ближайшей оговорённой точки, по дороге отлавливаем людей и расспрашиваем, где что творится. Простенько, но вполне работоспособно, особенно на землях Атласов, – Тамара призналась, что они всегда так делают. Ну, даже если народ и побоится жаловаться на коррупцию, по крайней мере про мутантов определённо расскажут… Вообще-то матери поддерживали давно организованную в княжестве систему оповещений и доносов, но она далеко не идеальна, тем более возле границ. В центре-то ещё ничего, а вот с относительно дальних территорий информация уже доходит плохо… Уже не первое поколение Суритьоны мечтает покрыть всю территорию княжества амулетами связи, но при их дороговизне и сложности обслуживания это всё ещё остаётся недостижимой мечтой. Хотя у отца были какие-то подвижки в разработке нового типа амулетов… Но это всё равно дело будущего.
В общем, мы решили действовать по «старому доброму» методу Атлас – и, к моему удивлению, первый же «язык» высыпал кучу информации. С другой стороны, если бы меня так встряхнула за грудки девица из рода Атлас, возможно, и я рассказал бы даже то, чего не знаю… Если бы был крестьянином, разумеется. Моя невеста умеет быть убедительной…
Этот полевой допрос и определил наше дальнейшее направление: село Сосновое. Даже если из рассказов мужичка правдой окажется одна десятая, и то стоит туда заглянуть… По крайней мере, мы с Тамарой сошлись во мнении, что про мутантов он не врал.
«Дикие», спонтанные источники магии, непредсказуемо появляющиеся и исчезающие, та ещё заноза в мягком месте. Поделать с ними решительно ничего невозможно, а неприятностей от них много – начиная от порчи оказавшихся в зоне действия амулетов и заканчивая столь же спонтанными мутациями. Микроорганизмы, к счастью, им не подвержены, с людьми тоже редко случается, а вот животным не везёт. А потом не везёт и живущим поблизости… Большинство мутантов, к счастью, нежизнеспособны, но временами появляются разнообразные монстры, представляющие угрозу для посевов, скота, а временами и людей. Как раз с таким случаем, похоже, мы и имели дело.