Николай слышал эти рассуждения и соглашался с Шахом. Тот был прав на все сто.
— Ты вот что, Николай. Оставь пулемет, боеприпасы и веди людей дальше. Вот карта, здесь обозначен маршрут.
— Ага! Если бы я еще че понимал в твоей карте. Я уж точно уведу отряд куда-нибудь в Тмутаракань, как Сусанин. К тому же ты ранен. Нет уж, Шах, веди ребят ты. Я останусь, только дай пару гранат? И помоги позицию выбрать.
Шах внимательно посмотрел на Николая. Тот был спокоен.
— Хорошо, побудь пока тут.
Чеченец осмотрел округу, выбрал место, позвал Николая.
— Вот здесь, между камней, оборудуй «гнездо», настели веток, валун прикрой. Сверху тебя не обойти. Левый склон и тропу ты контролируешь полностью, немного вершина скрыта, но ты не допускай туда врага. Стреляй экономно. Выдержав сорок минут, отходи. Сзади тебя по тропе валуны, так и отходи — от валуна к валуну. На плато не выходи. Кончится гряда, слева пойдет балка — рви туда, только держись все время правее, ориентир — высокая сосна на противоположном краю плато, если смотреть от начала балки. Короче, обойдешь плато и недалеко от сосны — замри. Выйдем к федералам — тебя найдут. Понял?
— Че не понять? Ты гранаты-то дай! Шах протянул две «Ф-1».
— И это, Шах, там в отряде пацан один, Ветров фамилия его, ты. уж присмотри за ним, если че, ладно? И вот еще, на, Доронин передал фотографию, его последнее письмо на обороте, ее надо в часть доставить, старшему лейтенанту Чиркову. Сделаешь?
— Сделаю.
— Тогда уводи людей. Счастливо добраться.
— Удачи тебе, парень.
— Угу! За меня не волнуйся, я фартовый.
— Конечно.
«Но сколько таких фартовых полегло здесь», — подумал про себя Шах, возвращаясь к отряду.
Николай остался один. Он сделал все так, как советовал Шах, и вскоре готова была неплохо замаскированная огневая точка. Колян разложил рядом магазины — пять штук по сорок патронов, должно хватить, хотя неизвестно, сколько духов попрет. Он закурил, думать ни о чем не хотелось. Чтобы чем-то занять себя, Николай достал перочинный нож, подобрал корягу и стал мастерить из нее голову лошади. Как-то, в детстве, один старик из деревни учил его резьбе по дереву, но Коляну хватило терпения ненадолго, и единственно, чему он научился, так это вырезать голову лошади. Делал он ее мастерски и из всего, что только поддается обычному ножу.
Отряд уходил, преследование приближалось, Колян оставался на месте. Прошло около часа. Николай занял позицию и стал ждать, внимательно осматривая подступы к своей «точке».
Вдруг из балки, куда ушли раненые остатки роты, послышалось движение. К его позиции кто-то явно приближался. Человек или зверь? Зверь — вряд ли, после такой канонады, а вот человек?
Что за черт? Колян резко развернул пулемет в сторону, откуда теперь уже отчетливо доносились звуки шагов. Только они, шаги эти, были неуверенные или, может, крадущиеся? И неожиданно из-за поворота…
— Колян! Не стреляй, свои.
— Твою-то мать?! Ты откуда взялся? Николай, конечно, сразу узнал голос своего друга
Кости, который тут же появился метрах в двадцати от позиции. Шел Ветров хромая. Отсюда и неуверенная, нетвердая походка. Константин приближался, держа в одной руке автомат, другой опираясь на самодельный костыль. За поясом заткнуты два магазина.
— Тебя какая нелегкая принесла, чертила?
— Ну чего орешь? Разорался. Тоже мне, командир.
Костя подковылял к товарищу.
— А ты, Колян, чмо.
— Че?
— Взял втихаря слинял, друга бросил. Не ожидал от тебя такого.
— Да ты че лепишь? Куда я слинял? Гляделки-то открой? Я же прикрывать отряд остался.
— Вот и говорю, что слинял. Решил под конец от меня избавиться? Как в окопе, так вместе, а последний бой врозь? И как после этого тебя называть?
— Ты же раненый? Какой из тебя вояка? И ребятам надо помогать идти.
— Пацаны дойдут, если тут чехам проход закрыть. Одному тебе этого не сделать, если банда морд под сто попрет. Так что будем вместе отбиваться, понял? И кончай базар. Давай лучше подумаем, где мне обосноваться, чтобы твой отход прикрыть?
Теплая волна обдала Николая. Волна благодарности, признательности и еще чего-то необъяснимого, сдавившего грудь. Друг вернулся. Вернулся, когда спокойно мог уйти. Вернулся, чтобы принять вместе, возможно, последний бой. Вернулся, чтобы поровну разделить участь товарища, какой бы она ни была.