Снова удар гонга. Электрические огни в храме опять зажглись, а пламя в горелках стало угасать. Оно исчезло сразу, не оставив никаких обрывков и бесполезно пылающих светильников, и это было доброй приметой. Кэноэ опустил руки. Он был в смятении. Неужели что-то действительно есть в этих старых обрядах?! Выходит, для чего-то все-таки нужны и Императорская семья, и все эти церемонии!? Он не знал ответов на эти вопросы.
Наарит протянула ему праздничный хлеб из муки прошлого урожая - большой, круглый, похожий на колесо со спицами. Кэноэ, как и требовала традиция, разделил его руками на полторы дюжины частей, раздавая их по одной каждому из присутствующих, а середину с поклоном протянул Доорин. Та приняла ее со смущенной улыбкой.
Внезапно Кэноэ вспомнил, что Доорин не зря исполняет сегодня роль Матери-Земли. У нее есть дети - две дочери, которые учатся в интернате при Управлении Двора, есть муж, которого перевели с Таангураи в хозяйственную службу Императорского Дворца и которого она видит лишь урывками, отдавая всю себя Кээрт. И у его камердинера Фруамса тоже есть жена и сын, с которыми он видится хорошо, если раз в декаду... Эти двое и многие другие люди фактически жертвуют своей личной жизнью ради него, Кээрт и прочих членов Императорского Дома, и было бы совершенно несправедливо не давать им ничего взамен...
Праздник, тем временем, продолжался. Его покинула Наарит, место которой во главе стола заняла смущенная Доорин. Незаметно ушел куда-то, вероятно, по своим служебным делам начальник охраны Ровоам. Кэноэ на всякий случай вопросительно посмотрел на Меркуукха, но надзорник проявлял не больше беспокойства, чем обычно. Благополучное проведение обряда явно подействовало на него успокоительно. По крайней мере, вместе со всеми он, наконец, отдал должное еде и особому праздничному кробро, сваренному еще осенью из зерна прошлого урожая.
После полуночи гости начали расходиться. Кэноэ на прощание расцеловался с тетей Вэниэлт, казавшейся очень усталой, и обменялся рукопожатиями с капитаном Свэрэоном. Двоюродный дядя выглядел довольным.
- Пусть эта Щедрая ночь принесет вам обильный урожай, - пожелал он с многозначительной улыбкой.
Кээрт ответила поклоном и очаровательно смущенным взглядом куда-то в сторону, а через секунду и сам Кэноэ почувствовал, что у него лиловеют кончики ушей. По всем традициям и канонам, этот праздник было положено завершать ночью любви, которая считалась лучшим в году временем для зачатия.
Хорошо еще, что после проведения обряда им не надо, как в древности, публично заниматься сексом, символизируя оплодотворение земли весенним дождем! Подхватив за руку Кээрт, Кэноэ откланялся и в сопровождении многочисленной охраны отправился в свои покои.
Оставшись, наконец, вдвоем с Кээрт, Кэноэ сбросил опостылевшие парадные сапоги и с наслаждением растянулся на кровати.
- Ф-фу-у-ух! Хорошо, что все обошлось!
О том, что на самом деле ничего не обошлось, Кэноэ узнал рано утром - как раз тогда, когда они с Кээрт, потратив большую часть ночи на должное соблюдение традиций, наконец, утихомирились и заснули в обнимку в огромной супружеской кровати.
- Что случилось?! - хмуро спросил он, безуспешно стараясь подавить широченный зевок.
- Я прошу извинить меня, ваше высочество! - Меркуукх сделал глубокий виноватый поклон. - Я не смог уследить за Хрустальным Жезлом. Он украден.
- Из вашего сейфа?! - не поверил Кэноэ.
- Да, ваше высочество, - Меркуукх снова наклонил голову в покаянном жесте.
- Ваши извинения приняты! - резко сказал Кэноэ, иначе от Меркуукха сталось бы кланяться при каждом ответе.
- Когда вы это обнаружили?! - включилась в разговор Кээрт.
Она выглядела на удивление свежей и бодрой. Только немного запавшие глаза и чуточку припухшие губы выдавали прошедшую бурную ночь.
- Сразу же после возвращения с праздника, - Меркуукх говорил сухо и отстраненно, словно это произошло вовсе не с ним. - Сейф был открыт нараспашку, рядом с ним лежала электронная отмычка... очень продвинутая.
- Почему вы немедленно не сообщили об этом мне?! - нахмурился Кэноэ.
- Не хотели портить вам и вашей блистательной супруге праздничную ночь, - Меркуукх продолжал говорить тем же ровным тоном. - Кроме того, мы надеялись отыскать пропажу по горячим следам.
- И как?!